中國人移民美國，開始於十九世紀四十年代美國西部的淘金潮。“黃金夢”通過商人、海員、騙子、傳教士，從香港朝內地擴散。成百上千的失地農民，通過各種合法和非法的方式，前往夢想之地。於是“金山”也成爲了聖佛朗西斯科市的最早中文名稱，直到後來澳大利亞的墨爾本發現金礦以後，“金山”才成爲“舊金山”。正是這一浪潮把向來有下南洋傳統的廣東珠江三角洲的農民，裹挾到了一個完全陌生的土地。僅1852年一年，就有三萬華工抵達舊金山。到十九世紀七十年代，在美華工已有十萬之衆。
對他們當中的大部分人來說，美國的“金山”只是暫時賺錢謀生的寄居地，而非落地生根的目的地，也就是說，他們還不是真正的移民。在美國，華工孤身一人，只能依靠幫會網絡拼命賺錢，節制消費。幾年下來，有了一些積蓄，便回家娶妻生子，置地蓋房，成爲了所謂的金山客。
這些在異國定居的華工聚集在一起，慢慢形成了無數華人“美國夢”的起點，唐人街。 但是早期的唐人街並沒有如今的繁華景象，最初的居民多是到美國西海岸修鐵路和淘金的華人，他們與其他一些外籍移民、黑人等被政府劃爲“次等公民”，被規定只能居住在這一特定區域內，而且居住環境也是到處充斥着貧窮和破敗。
據統計，僅1850年，美國境內粵籍移民便有3萬人之多。他們多從事高強度體力勞動以養家餬口。於是加省政府向華人礦工徵收“外籍礦工稅”，單這筆稅款就佔當年省政府稅收總額的一半。而且聯邦上訴庭判決華人在法庭沒有法律地位，不能在有關白人的案件中出庭作證，可見當時的華工在美國並沒有受到公正平等的待遇。
1863年，華工加入“越州鐵路”的築路軌工作。數萬華工加入行列，促成了該鋪軌工作在1869年5月10日提早一年完畢。然而，辛勤工作的華工卻沒有受到平等的待遇，以至於1867年，五千名鋪軌華工罷工，要求加薪及改善待遇，未果，罷工不及一月便復工。在築路期間，華工死傷甚衆。據1870年報道，華工築路死亡安葬後，執拾重葬的骸骨有2萬磅之巨，其中約1200具骸骨運返中國家鄉安葬。
當然，當年華人除礦工之外，也在大量參與耕地開墾、耕種、捕魚、捕蝦、輕手工業加工、洗衣、飲食等行業，並且憑藉吃苦耐勞的精神，在當地形成了自己的生存圈。
1860年，“中華會館”（俗稱“六大公司”－－Six Companies）在舊金山市成立，粵裔華人的地方（會館）組織，成爲華人社區自治的最高領導。圖爲1878年美國舊金山唐人街六大會館的董事合影。
據統計，1890年在波特蘭市4.6萬居民中，華人就有5000人。這是當時的華人保留的在中國拍攝的家庭照片，即使在美國，他們仍過着典型的中國式生活，在衣食住行等方面仍然保留着中華民族的傳統特色。不過後來，一些華人爲了能在美國生存，不再使用中文的姓，而是採用了美國人常用的姓。
隨着當地華人規模的增大，一些人開始投入城市工業如造鞋、製衣、制煙（雪笳）等行業，並且在幾年內成爲此等舊金山工業的主將，引致白人妒忌。同時，東岸經濟衰退，越州鐵路通車之後，東岸失業白種工人大量涌入西岸加省等各省，呈飽和狀態。地方性質的排華暴行在美西各地相繼出現。
與舉家移民、準備落地生根的歐洲勞工不同，來美的華人更多的是賺錢謀生、準備落葉歸根的單身男性，而且，很多是通過勞工契約的形式來美國。這些勞工大都來自今天的廣東江門一帶，其中的一個背景是，當地的居民與外來的客家人爲爭奪有限的資源，經常發生械鬥。到了咸豐年間（1851～1861），終於爆發了土客大械鬥，慘烈空前。這場械鬥延續了十多年，傷及幾百萬人口，迫使大批農民離鄉背井，漂洋過海，成爲北美和澳洲勞工市場當中的華工。可惡的是，正當華人慢慢學着適應美國生活的時候，美國西部的一些政客在與華工有競爭關係的利益集團特別是工會組織的鼓譟之下，無限制地誇大華人社區（唐人街）的一些醜陋面，諸如賭博、嫖娼、鴉片和幫派，開啓了一場排斥中國人的政治運動，並最終在州和聯邦兩級立法機構，推出了一系列排華法案。美國西海岸出現的排華浪潮，給華工的生命財產帶來了巨大的損失。1855～1876年間，僅華工被謀殺的案件就達二百六十二件之多。由於受到排華勢力的制約，美國地方政府常常無所作爲，聽任暴徒爲非作歹，致使排華事件層出不窮。
這種明文法例式排華行動，在舊金山市最爲激烈，1870年代的市政府頒佈排斥華人的法例最多，其中竟然包括∶《行人路例》∶禁止使用華人擔挑；《劇院例》∶禁止上演粵劇；《辮子例》∶留辮子者，要付交“辮子稅”；《洗衣例》∶洗衣館有馬車載運者每季稅款二元；無馬車者，每季稅款15元（當年華人洗衣行業，多用擔挑）。
同年，加省政府重申“異族”不可同校的教育政策，不允許“異族”與白人學童同校。最爲嚴重的就是美國於1882年5月6日簽署《排華法案》，這是針對大量華人因中國的內部動盪和有機會得到鐵路建設工作而遷入美國西部所作出的反應，它是在美國通過的第一部針對特定族羣的移民法。在加州排華的狂熱時期，加州政府甚至在1881年的3月6日，宣佈其爲一個假日，用來舉行大規模的遊行宣揚驅逐華人。清政府自1876年起曾不斷對美國迫害華僑提出抗議。對此，美國政府或以不能干預地方事務來推脫責任，或乾脆不予置理。處於列強壓迫之下的清政府，明知美國排華後果嚴重，也不敢採取報復措施，反而步步退讓。直至第二次世界大戰期間，中美兩國成爲反法西斯同盟國，才廢除所有排華法案。並且允許已經在美居住的華人成爲已歸化公民，並且不會受到驅逐出境的威脅。
1871年，飽受西方列強堅船利炮欺凌的清政府，作出了一個決定：派遣幼童留美，學習西方的先進技術，中國近代史上的第一次官派留學教育活動由此開始。唐國安、蔡廷幹、唐元湛、唐紹儀、樑如浩、唐榮俊、唐榮浩等六名唐家灣的孩子被推薦給容閎赴美留學，成爲一時佳話。這些子弟的父母把孩子送去留學時，與政府簽訂了一個“生死狀”，兒子遠渡重洋，生死富貴，各安天命，他們絕不會去找政府的麻煩。隨後1908年，美國國會通過法案，授權羅斯福總統退還中國“庚子賠款”中超出美方實際損失的部分，用這筆錢幫助中國辦學，並資助中國學生赴美留學。雙方協議，創辦清華學堂，並自1909年起，中國每年向美國派遣100名留學生。這就是後來庚款留美學生的由來。
圖爲舊金山唐人街大明星劇場演出實況（1925年）
1959年，美籍華人的平均收入超過了其他美國人。1960年，華人從事專業工作和經商的人數，超過了從事體力勞動的人數。從1970年代開始，華人買下一條街已不是新聞，只不過買家從早期的臺灣人、香港人變成了現在來自中國大陸的新貴。與喜歡住在白人聚集的郊區，遠離唐人街的富裕中國新移民不同，早期華人在美的生活與唐人街是密不可分的。圖爲1900年元旦，舊金山唐人街的中文廣播站。
同樣，在文化領域，華人也開始發展出了自身的特色。圖爲舊金山唐人街大中華劇院外景（1925年）
圖爲1932年，4名女性華人蔘加紐約的愛國遊行活動。
