仁宗因爲無子，曾在宮中撫養過兩個宗室子弟，其中一人就是後來繼位爲君的宋英宗趙曙。趙宗實四歲入宮，長到八歲時候，後宮嬪妃爲仁宗誕下麟兒，有了親子，養子就沒有必要繼續留在宮中了，趙宗實又被送回了王府。只是，在這四年當中，曹皇后也在宮中撫養了自己的外甥女高滔滔。這兩個孩子年紀相當，這滔滔也是個小淘氣，兩個年齡相仿的孩子成了玩伴，頗有點青梅竹馬、兩小無猜的意思。慶曆末年時候，仁宗心血來潮，向曹皇后提議：“我們曾經收養過的宗實與滔滔年紀也大了，我二人爲之主婚，成全此佳兒佳婦如何?”
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曹皇后當即應允，於是仁宗皇帝的養子趙宗實就娶了曹皇后的外甥女高滔滔。一場皇家婚禮辦的熱鬧非凡，宮內外盛傳“天子娶婦、皇后嫁女”，一時間成爲美談。兒子短命夭折，仁宗必須要考慮由誰來繼承江山社稷。眼見身子骨一天不如一天，迫不得已之下，仁宗皇帝選擇了宗實爲皇儲。確立了皇儲，就等於交代了後事。
仁宗始料未及的是，他萬般無奈之下所立的儲君趙曙卻並不希罕他的恩賜：仁宗皇帝聖旨佈告天下立趙宗實爲皇子時候，趙宗實正在家中爲父親濮安懿王守孝。朝旨命他起復，授以知宗正寺之職，以便爲立儲之事做爲過渡。趙宗實先是以父喪爲由、後以生病爲藉口，不肯奉詔。英宗不願意奉詔，並不是故作姿態，而是真的無法承受失望與希望相互交織的煎熬。
仁宗公開立他爲皇子時候，英宗已經是三十一歲的成年人。他出府之際，不知此一去是禍是福，叮囑手下人道：“好好地看護好我這個老住處，或者官家哪天有了皇儲，我還得搬着鋪蓋回來住的。”也不能怪英宗心下悵茫，從他父親那一輩，家中就經歷過這樣痛苦的折磨。英宗生父濮安懿王趙允讓是宋太宗第四子商王趙元份之子，也是宋真宗的侄子。當年真宗所立的悼獻太子死後，曾將趙允讓養在宮中，準備立爲太子。數年之後，仁宗出生，纔將他送出宮去。
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英宗的遭遇與父親如出一轍，所以在他心底對做皇子之事並沒有覺得特別的開心，對於觸手可及的帝位也不敢表現的太過熱情。在朝堂之上，他身份尷尬，而且在家中也是無足輕重的。依宋王朝對待宗室的制度，繼承父親的爵位也只能是嫡長子，無論如何也輪不到他老十三的份。所以他在接到宗正寺的任命之後，一再推辭，不肯接受。趙宗實不奉詔，正中仁宗下懷。事情就這樣拖延，萬一真的上天開眼，自己有個一男半子，也就沒有必要傳位於宗室了。
僵持狀態維持了數年，仁宗終於正式立宗實爲皇太子，賜名曙。父喪已除的趙宗實卻仍不接受太子之位，以生病爲由數十次的上疏推辭。王府記室周孟陽詢問英宗爲什麼這樣總是在推辭。英宗實言相告，自己這樣做，是不敢求福，但想免禍。周孟陽侃侃而談：“現在天下臣民都知道你是皇太子了，如果一直謙讓，萬一別人真的作了皇太子，難道你會安然無恙嗎?”周孟陽認爲，作皇太子是福不是禍，是禍躲不過。與其躲閃，不如直麪人生。
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史料證實，周孟陽的擔心並非是杞人憂天。趙宗實對任皇太子之事推三阻四，素以“友愛”著稱的宋太宗之孫、北海郡王趙允弼卻不作此想：眼見仁宗不起，他自認“最尊屬、心不平”，在朝堂之上公然聲稱：“豈有團練使(英宗曾任團練使)爲天子者，何不立尊行?”言外之意，有資格繼位爲君者，捨我其誰?周孟陽一語點醒夢中人，想要免禍，只有自己做皇太子，否則將來不但做不成太平王爺，而且還會有殺身之禍。驚出一身冷汗的趙宗實不敢再推辭，立即接受了任命。
