至元初年，元世祖大舉伐宋，在襄陽、樊城遭到宋軍頑強抵抗。襄樊戰役始於至元五年(1268)，元軍圍城5年，卻始終未能攻克。至元八年(1271)，世祖遣使到波斯，向宗王阿不柯徵調回回炮匠。阿老瓦丁及其弟子亦思馬因應詔，舉家馳驛至京師。至元九年(1272)十一月，阿老瓦丁、亦思馬因製成回回炮，奉旨在大都五門前試射。這是一種巨石炮，所用彈石重達150公斤，以機發射，用力省而射程甚遠。試射成功，世祖非常滿意，特賜他們衣物、綢緞，並詔令他們帶此炮赴襄陽軍前用之。至元十年(1273)正月，以回回炮攻樊城，一舉告捷。接着，元軍移炮以向襄陽。亦思馬因根據對地勢的細心觀察，在襄陽城東南角安置巨炮。“機發，聲震天地，所擊無不摧陷，入地七尺。”結果，一炮就射中襄陽譙樓，“聲如雷霆，震城中。”宋將呂文煥自知不敵，遂納城歸順元軍。相持5年之久的襄樊戰役，就這樣在回回炮的一聲怒吼中宣告結束。
元軍滅宋 回回炮做開路先鋒
接着，元軍利用這種威力巨大的回回炮不斷擴大戰果。至元十一年(1274)，元軍渡江，宋兵陳於江南岸，擁舟師迎戰。亦思馬因之子布伯於北岸豎回回炮擊之，宋舟全部沉沒。至元十三年(1276)，元軍以炮先克潭州，繼克靜江，將戰果擴大到湖南、廣西。後來南宋王朝也曾令邊郡仿造回回炮，但終因敗勢已定，未能挽回戰局。在元軍的決定性戰役中，回回炮立下了汗馬之功。
元政府對回回炮手和軍匠的訓練、組織、管理極爲重視。在攻破襄陽的第二年，設立了回回炮手總管府。至元十六年(1279)三月，調令兩淮造炮回回炮兵新附軍匠600人及蒙古、回回、漢人、新附人能造炮者俱至京師大都。十八年(1281)，設置回回炮手都元帥府。二十二年(1285)，改都元帥府爲回回炮手軍匠上萬戶府，品秩爲正三品。至治三年(1323)，派遣回回炮手赴河南汝寧、新蔡等地教習炮法。至和元年(1328)，亦不剌金奉令率所部回回炮手軍匠至京師，與馬哈馬沙的回回炮手軍匠上萬戶府合併，共同監造回回炮。這些事實充分說明，元代回回炮手軍匠數目可觀，規模龐大，在大都(北京)、南京(開封)、江南，到處都有回回炮手軍匠的記錄。
迷霧“回回炮”
值得注意的是《明史·兵志》中的這樣一段記載：“古所謂炮，皆以機發石。元初得西域炮，攻金蔡州城，始用火。衆所周知，公元7世紀，中國即發明了火藥。但直至13世紀，中國才製造出發射鐵彈丸的管形火銃，口徑106毫米，制於元至順三年(1332)，已是14世紀的兵器了。這種火銃，大者用車，小者用架，用樁，用託，發射時，從點火孔裝入引線，從銃口裝入火藥和彈丸，用火點燃引線，引着火藥，將彈丸射出。應該說這已經是真正的火炮了，與那種以機發石的石炮比較，顯然是前進了一步。《明史·兵志》中所講的那種“西域炮”，是否即我們所見的這種火銃?我們不敢貿然下定語，但是它在戰鬥中“始用火”，起碼是由石炮向火炮過渡的一種兵器。其名爲“西域炮”，顯然系回回炮手軍匠們的發明創造。果如此說，那麼元代回回炮手軍匠的貢獻就不僅僅是單一以機發巨石的回回炮了。
“回回炮”不是火炮
從北宋到南宋約3個世紀，是早期火器的創制階段。北宋發明的火藥箭、火球 類火器，主要是用以縱火的火攻器具，可起燒傷敵人和驚嚇敵軍人馬的作用。南宋發明的鐵火炮、火槍類火器，已有較大的殺傷和破壞作用。但這兩類火器除少數可以手投外，主要是用弓、弩、礟(發石機)等冷兵器來發射和投擲。因此，還是以冷兵器爲主的時期。
火槍的出現和演進，表明火器的又一方面的進步。最早見於史書記載的火槍是南宋紹興二年(公元1132年)陳規守德安(今湖北安陸)時使用的長竹杆火槍，以竹爲筒，內裝火藥，臨陣點燃，噴射火焰，焚燬了敵人的攻城器械“天橋”。南宋開慶元年(公元1259年)，創制出最早的管形射擊火器——突火槍，以巨竹爲槍筒，內安子窠(彈丸)，用火藥發射。
元朝發明的火銃是中國金屬管形射擊火器的第一代。是一種用火藥發射石彈或鉛彈、鐵彈，在較遠距離殺傷敵人的武器。元朝製造的火銃最早始於何時，無文獻記載。中國現存最早的有銘文的元代火銃是陳列在中國歷史博物館的至順三年(公元1332年)的製品。火銃採用的是青銅鑄管，能耐較大膛壓。但就是這尊距離宋(蒙)元襄樊之戰約60年的火銃，其盞口口徑也只有105毫米，身管直徑75毫米。像這樣的火銃怎麼可能發射重達150斤的石彈呢?
總之，作爲拋石機的“炮”，在中外古代很早就在戰爭中使用，宋(蒙)元襄樊之戰中元軍使用的“回回炮”，是阿老瓦丁、亦思馬因等在早已經有的西方拋石機的基礎上，改良、改進、創新而創制出來的更具威懾力、殺傷力的巨型“拋石機”。而決不是發射火藥炮彈的“炮”。火藥槍炮的使用那是宋(蒙)元襄樊之戰百年以後的事了，到了明代中葉，火藥槍炮的使用，才使作爲拋石機的“炮”逐漸廢棄了。
