真實再現中國當代特種兵神祕和傳奇軍旅生活的電視劇《我是特種兵》，吸引了很多觀衆的視線。殘酷的訓練、精良的裝備、出神入化的戰術技能……不少觀衆不由得慨嘆“驚呆了”。從嚴格的意義上說，特種兵的出現始於二戰時期，但在中國古代戰爭中，早已不乏“特種兵”的身影，如戰國時期的鐵鷹銳士、東漢的陷陣營、東晉的北府兵、隋朝的燕雲十八騎、唐代的玄甲軍、南宋的背嵬軍、元代的怯薛軍以及明代的蒙騎剋星神機營、威震日寇的戚家軍……
秦國
鐵鷹銳士 劍術馬戰步戰陣戰皆精
“銳士”是戰國時秦國經過選拔訓練有素的步兵。秦孝公時商鞅變法，獎勵耕戰，按軍功給予爵位和田宅，軍力大盛，士兵的戰鬥力很強。秦國銳士可以以一敵十魏武卒，《荀子》中曾對秦國軍事實力有過高度評價：“齊之技擊不可以遇魏氏之武卒，魏氏之武卒不可以遇秦之銳士”。當時，步兵以魏國武卒最爲精銳，天下呼之爲“魏武卒”。騎戰則以趙國的“胡刀騎士”和齊國的“技擊騎士”並稱精銳。商鞅變法後，秦國新軍在收復河西的大戰中橫空出世，被天下驚呼爲“銳士”。據《商君書·境內》記載，秦軍中最小戰術單位爲伍，由五個士兵組成。十個伍組成一個屯，由五十名士兵組成。兩個屯組成一個將，由一百名士兵組成。五個將組成一個主，由五百名士兵組成。兩個主組成一個大將，由一千名士兵組成(此處的大將是秦軍建制單位，非指將領)。軍隊在作戰時，伍、屯、將、主、大將等戰術組織聯繫緊密，配合默契。以一個伍爲例，防守時五名軍卒互相保護，進攻時如有人數優勢則圍攻敵人。混戰時，伍內部兵卒之間始終保持緊密聯繫，不會被輕易擊破。
鐵鷹銳士是秦國最精銳的部隊，由上將軍司馬錯創立。鐵鷹銳士不僅劍術超凡，而且要馬戰步戰樣樣精通。鐵鷹銳士的選拔極爲苛刻：第一是體魄關。司馬錯在魏國名將吳起當年訓練魏武卒“手執一支長矛、身背二十支長箭與一張鐵胎硬弓、同時攜帶三天軍糧，連續疾行一百里，能立即投入激戰”的基礎上，又增添了全副甲冑、一口闊身短劍、一把精鐵匕首與一面牛皮盾牌，總負重約在八十餘斤。通過了第一關，方能進入步戰、騎戰等各種較武關，以及各種陣式結陣而戰的陣戰關。據說，“十萬秦卒出三千銳士”，秦國新軍二十萬，其中的“鐵鷹銳士”只有一千六百人。
東漢
陷陣營 “鎧甲具皆精練”每所攻擊無不破者
陷陣營是東漢末年的一支精銳部隊：“將衆整齊，每戰必克”。其統帥爲呂布帳下的中郎將高順。人稱高順“所將七百餘兵，號爲千人。”陷陣營“鎧甲具皆精練齊整，每所攻擊無不破者”，故名 “陷陣營”。
據《三國志》記載，呂布復爲袁術使高順攻劉備，公遣夏侯惇救之，不利。備爲順所敗。(高)順爲人清白有威嚴，少言辭，將衆整齊，每戰必克。布性決易，所爲無常。順每諫曰：“將軍舉動，不肯詳思，忽有失得，動輒言誤。誤事豈可數乎?”然而，“布知其忠而不能從。建安三年，布遂復從袁術，遣順攻劉備於沛，破之。曹操遣夏侯惇救備，爲順所敗……”南朝宋時裴松之爲《三國志》註釋時，曾專門引用《漢末英雄記》的內容，對陷陣營評價頗高。
遺憾的是，呂布不是一個帥才，“布知其忠，然不能用。布從郝萌反後，更疏順。以魏續有外內之親，悉奪順所將兵以與續……”呂布的悲劇，也成爲陷陣營這支精兵的悲劇!
東晉
北府兵 驍勇善戰攻無不克戰無不捷
北府兵是東晉孝武帝初年謝玄組建訓練的軍隊，又名北府軍。《晉書·劉牢之傳》記載：“太元初，謝玄北鎮廣陵。時苻堅方盛，玄多募勁勇，牢之與東海何謙、琅邪諸葛侃、樂安高衡、東平劉軌、西河田洛及晉陵孫無終等以驍猛應選。玄以牢之爲參軍，領精銳爲前鋒，百戰百勝，號爲北府兵。”《資治通鑑》也雲：“玄募驍勇之士，得彭城劉牢之等數人，以劉牢之爲參軍，常領精銳爲前鋒，戰無不捷，時號北府兵。”
東晉孝武帝太元二年(377年)，由於前秦已一統北部中國，東晉王朝受到空前的軍事壓力，因此詔求良將鎮御北方。當時的重臣謝安遂任命其侄子謝玄應舉。朝廷任命謝玄爲建武將軍、兗州刺史、領廣陵相、監江北諸軍事，鎮廣陵。其時廣陵和京口聚居着大量逃避北方戰亂而來的流民，謝玄到任後，在流民中選拔驍勇士卒，建立了一支軍隊，太元四年(379年)，謝玄改鎮京口，因爲當時京口又名北府，故其所率軍隊得名北府兵。
太元八年(383年)，北府軍在淝水之戰中一舉擊敗前秦大軍，劉牢之一度追到鄴城，由此名聲大振。晉安帝元興元年(402年)，北府軍奉命征討在荊州割據的桓玄，劉牢之投降桓玄。桓玄稱帝后大大削減了劉牢之的兵權，劉牢之慾起兵反抗，但已衆叛親離，最後自殺而亡。元興三年(404年)，原北府軍參軍劉裕率餘部在京口起兵，殺死桓玄。此後，北府軍成爲劉裕的軍事支柱。420年，劉裕廢東晉恭帝司馬德文，自立爲帝，建立大宋政權，北府軍成爲其皇家軍隊的中堅。
隋代
燕雲十八騎 快如風烈如火以一敵百
在電視劇《隋唐英雄傳》中，燕雲十八騎曾被描繪得神乎其神。相傳，燕雲十八騎是由羅成父親靖邊侯羅藝率領的精銳騎兵，總共由十八個人組成，他們腰佩彎刀，臉戴面罩，頭蒙黑巾，只露雙眼，身披黑色長披風，腳踏胡人馬靴，馬靴配有匕首，衆人揹負大弓，每人負箭十八支，同時都配有清一色的圓月彎刀。燕雲十八騎一般都是在大漠活動。據說，當年遼部察哈合臺帶領遼兵一萬人，侵入燕門關搶掠，燕雲十八騎暗中偷襲，一夜之間殺其三千多人，察哈合臺帶領餘部逃回大漠，十八騎窮追不捨，一直追至察哈合臺的家鄉，察哈合臺及全族二萬餘人被誅滅。此後，遼人都遠走戈壁。再也沒敢進犯。靠山王楊林曾經對燕雲十八騎這樣評價：快如風，烈如火，所到之處，寸草不留。強弓彎刀，善騎善射，以一敵百，未嘗一敗。燕雲十八騎神出鬼沒，並且個個都戴着面罩，從來沒有人看到過他們的真面目。靖邊侯羅藝死後，燕雲十八騎被羅成解散。
然而，也有歷史學者認爲,燕雲十八騎及其故事大多屬於“演義”。
唐代
玄甲軍 皁衣玄甲勢如破竹無堅不摧
玄爲黑色，甲即盔甲，玄甲軍是唐朝初年的一支精銳騎兵部隊，士兵身着黑鐵盔甲縱橫馳騁，所向披靡。《資治通鑑》一書對於玄甲軍有這樣的記載：“秦王世民選精銳千餘騎，皆皁衣玄甲，分爲左右隊，使秦叔寶、程知節、尉遲敬德、翟長孫分將之。每戰，世民親披玄甲帥之爲前鋒，乘機進擊，所向無不摧破，敵人畏之。行臺僕射屈突通、贊皇公竇軌將兵按行營屯，猝與王世充遇，戰不利。秦王世民帥玄甲救之，世充大敗，獲其騎將葛彥璋，俘斬六千餘人，世充遁歸。”
在唐武德三年著名的虎牢關之戰，李世民率領數千唐軍與十幾萬夏軍對峙，用1000玄甲精兵大破王世充，斬俘6000餘人。據說，李世民幾乎每戰都身先士卒，他自己同樣是一身玄甲，率領着騎兵如同黑雲一般壓向敵陣，勢如破竹，無堅不摧。特別值得一提的是，唐軍的鎧甲拋棄了魏晉時期的具裝鎧，演變爲以明光鎧爲代表的唐十三鎧，明光鎧是一種護胸鏡鋥亮的板式鎧甲，非常華麗，而且重量更輕，防禦力大大提升。據《唐六典》記載，唐十三鎧，有明光、光要、綴鱗、山文、烏錘、白布、皁絹、布背、步兵、皮甲、木甲、鎖子、馬甲十三種。白居易讚道：“太宗十八舉義兵,白旄黃鉞定兩京。擒充戮竇四海清,二十有四功業成。”
南宋
背嵬軍 五百精兵破金軍十萬
背嵬軍是南宋抗金英雄岳飛統領的一支精銳騎兵部隊，掛帥的是其子岳雲。對於背嵬軍的解釋，岳飛之孫岳珂在《鄂國金佗粹編》卷二十二《淮西辯》中稱：“背嵬之士，先臣之親軍也”。南宋趙彥衛撰寫的《雲麓漫鈔》記載：“韓、嶽兵尤精，常時于軍中角其勇健者，別置親隨軍，謂之背嵬,一入背嵬，諸軍統制而下，與之亢禮，犒賞異常，勇健無比，凡有堅敵，遣背嵬軍，無有不破者。”
岳家軍鼎盛時期約有十萬人，分爲前軍、後軍、左軍、右軍、中軍、遊奕軍、踏白軍、選鋒軍、勝捷軍、破敵軍、水軍和背嵬軍十二軍，其中背嵬軍騎兵8000人，步兵亦有數千。在紹興十年與金軍在潁昌、郾城的一系列戰鬥中，背嵬軍起到了中流砥柱的作用。郾城一戰，岳飛的背嵬軍先以步兵大破金軍精銳“柺子馬”，再以極少的精銳騎兵猛衝敵陣，大敗金兀朮的精騎15000人，金兀朮嘆道：“自海上起兵，皆以此勝，今已矣!”然而，金兀朮不甘心失敗，又集結三萬騎兵攻打潁昌，背嵬軍再次大破金軍精騎，直殺得“人爲血人、馬爲血馬”，大部隊隨後跟進，“殺兀朮婿夏金吾、副統軍粘罕索孛堇，兀朮遁去”。在朱仙鎮之戰，背嵬軍更創下500背嵬精兵大破十餘萬金軍的輝煌戰績。金人曾發出“撼山易，撼岳家軍難”的感慨。宋代袁甫在其撰寫的《蒙齋集》中大讚背嵬軍：“背嵬軍馬戰無儔，壓盡當年幾列侯，先輩有聞多散佚，後生誰識發潛幽。”
