1856年9月初，天京城外秦淮河的出口處，原本碧綠的江水忽然被染成了血紅，一些被捆綁的黃衣黃褂者屍體順河漂流，數量之多，令人震驚。正在圍攻天京的清軍斷定，太平天國一定發生了內訌。這次他們還真猜對了。
太平天國定都天京後，清軍在城東南建立江南大營，揚州城北郊又建起江北大營，這兩個大營就像定時炸彈，時刻威脅着天京的安全。而就當時的形勢而言，太平天國的北伐軍雖已全軍覆沒，但西征軍進展順利，皖北等地區均落入了太平軍之手。1856年初，在東王楊秀清的指揮下，太平軍先擊破鎮江城外及揚州之敵，並擊潰江北大營;隨後，太平軍在石達開部隊的回援下一舉打破江南大營。此戰後，天京圍解，天王洪秀全總算長舒了一口氣。
勝利的背後隱藏着重大的危機，其中以洪秀全與東王楊秀清的矛盾爲最。按太平天國的宗教理論，天王洪秀全繫上帝次子，是上帝派來解救人間的最高代表;而東王楊秀清在舉義前會衆思想動搖的危急時候，和西王蕭朝貴聯手搞了個“天父天兄”下凡的把戲，並在事後得到了洪秀全的追認。洪秀全不能不承認，因揭穿楊秀清的話，大家就都露餡：如果楊秀清、蕭朝貴不是什麼“天父天兄”，那洪秀全又算什麼上帝次子呢!?
但由此導致了一個問題。東王楊秀清本應在天王之下，但他時不時以“天父”下凡的名義，直接越過洪秀全給太平軍部衆發號施令。客觀的說，楊秀清主持了太平天國早期的全面工作，功績有目共睹，與之相比，洪天王則大都高高掛起，既有些宗教領袖的味道或是虛君。建都天京後，太平天國仍保留了這種“二元體制”，洪秀全在天王府中深居不出，很少參與具體軍政事務，楊秀清由此，權威日盛，日益驕橫，也就起了篡位之心。
東王府窮極奢麗，內有妃妾數百，選取的都是面容姣好、身材風流的江南美女，毫不遜色於天王府。據說，東王楊秀清經常晝夜淫佚，並造有龍車，讓美女侍妾裸體拖曳，供其淫樂。也許是楊秀清小時候窮怕了，他發跡後，排場也像暴發戶一般，出行時乘轎需三十二個人擡，轎子裏還有兩個小童服侍，連轎伕都是華衣華服，派頭大得很。每次出門，隊伍前必打着繡有青白二巨龍的旗仗，扈從千人，鼓樂齊奏，一副煞有介事的樣子。
洪天王強壓心頭之火，假心假意的寬慰東王好生養病。楊秀清不理會卻作囈語：“都說天無二日，人無二主，秦時二日相鬥，這是爲何?”洪秀全大驚，忙令手下隨員對楊秀清九叩首，三呼東王萬歲。洪秀全的突然之舉，反讓楊秀清一時沒反應過來。本來呢，楊秀清想引誘洪秀全遜位，如果不答應就動手殺了他，但洪秀全猝令手下對楊秀清高呼萬歲，反讓他無話可說，只好打起呼嚕裝睡了。
洪秀全見楊秀清半天沒反應，便假稱如廁並乘機跑回了天王府。洪走後，楊秀清突然睜開眼睛，問左右：“天王去哪了?”左右說上廁所了，楊秀清纔沒有繼續裝下去。這幕戲，說起來有些像鴻門宴的痕跡，若按李宗吾的《厚黑學》理論，這楊秀清還是心不夠黑，反應也不夠快，所以成不了大事，註定要被人殺。
回到天王府，洪秀全後怕得冷汗直流，他立刻下令緊閉宮門，並讓強壯的女兵們加強護衛。隨後，洪秀全連夜寫下血書詔，召北王韋昌輝、翼王石達開等人速回天京護駕。得令後，韋昌輝與秦日昌率三千精兵晝夜兼程，並在深夜裏趕到天京城外。到達水西門時，守城士兵不開門，說：“沒有東王的令箭，不能開城門。”韋昌輝聽後大怒：“我就是奉了東王的密書，這才星夜趕來，你們膽敢阻攔，不想活了嗎?”
守城士兵一聽是北王，心裏害怕，就把他們給放了進來。韋昌輝不作片刻停留，隨後拍馬殺奔東王府。遭到楊秀清衛士的激烈抵抗後，韋昌輝登高大呼：“奉詔討賊，順從者散去，不加罪!”控制局面後，韋昌輝帶兵直撲楊秀清臥室。楊秀清本已睡覺，突然被外面的打鬥聲吵醒，他聽到動靜不對後，嚇得趕緊躲在水閣下面，最後還是被捆了帶走。東王所有的妻妾子女，全部被韋昌輝親兵殺死，特別是那些身懷有孕的王妃，更是一個不留。
經此大變，洪秀全也多長了個心眼，他對於外人心存畏懼而只相信自己的家族中人。雖然石達開深孚衆望，但洪秀全也對他起了疑懼之心。於是，洪秀全把大權分了兩半，軍權分給李秀成等人，政權則分給了洪秀全的胞兄洪仁發、洪仁達。正值當打之年的石達開，反而閒居天京，無所事事。
洪秀全的胞兄洪仁發、洪仁達這兩兄弟雖說是宗教迷，但喜好貪斂財物;自己無才無能，卻又不懂裝懂瞎指揮，還自以爲得計。年輕氣盛的石達開哪裏受到了這兩個野心大、氣量小的活寶，正氣憤間，手下有謀士說：“大王既然深得軍心，何必在此受制於人?中原不易拿下，何不挺進四川，做一番當年劉玄德的鼎足之業?”
石達開聽後決心離開天京，自立門戶，不再受洪氏兄弟的鳥氣。石達開出走時，沿途發榜廣而告之，哭訴了他在天京所受的不公正待遇，以鼓惑更多的老戰士加入他的隊伍。這一招果然有效，一路上太平老戰士從者入雲，跟隨而去的人竟有十萬人之多，狠狠挖了一下太平天國的牆角。之後，石達開的大軍從江西東部撫州一帶殺入浙江西部金華衢州一帶，隨後又輾轉進入福建，下底後進入贛南。緊接着，石達開又西入湖南，但最終在大渡河前遭當地土司和清軍的夾擊而全軍覆沒。
君臣內訌，兄弟相殘，太平天國賴以維繫的拜上帝教宗教權威體系，終於被天京事變的血腥屠殺撕下了面紗。戲劇性的是，楊秀清被殺的那天后被洪教主定爲“東王昇天節”，不知是對楊秀清的平反還是對韋昌輝的嘲諷。石達開的出走，更是讓太平天國“內政不修，人心各別”，軍中流傳歌謠：“天父殺天兄，總歸一場空;打打包裹回家轉，還是做長工。”
曾經轟轟烈烈的一場大革命，誰也不曾想到會是這樣一個悽慘的大結局。事實上，歷史上許許多多的革命，何嘗不是同樣一個結果。暴力革命帶來的大都是專制的輪迴，除極少數野心家能一逞平生抱負(姑不論好壞)，絕大多數人並不會因此而改變自己的境遇。如戰後尚有餘生，這些太平軍老戰士在回首昔日時也許會感嘆，倘若早知今日，又何必當初?
