太平天國定都天京(南京)後，東王楊秀清總理朝政，居功驕傲，上欺天王洪秀全，下壓有功諸將。甚至借代天父立言的身份，杖責天王，並威逼天王封他爲“萬歲”。洪秀全忍無可忍，急召北王韋昌輝、翼王石達開等回京共商良策。
1856年9月1日(清咸豐六年八月初四日)深夜，韋昌輝帶親信部隊3000餘人趕回天東，立即包圍了東王府，封鎖了所有通往東王府的街道。
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2日，與楊秀清有私恨的韋昌輝及其親信衝上東王府後，刺殺楊秀清，殘殺其眷屬和東王府大批人員，進行大屠殺。
事後，洪秀全處死了韋昌輝，並對朝政的石達開無端猜忌，因此石達開率10萬精兵出走四川。
“天京變亂”使太平天國元氣大傷，由盛轉衰，進入了鬥爭的後期。
