唐宣宗李忱是唐朝第十六位皇帝，他處理天下事務，明察果斷，用法無私，從諫如流，重惜官賞，恭謹節儉，惠愛民物，故其大中年間所施之政，直到唐亡，尤被入稱頌，時稱爲“小太宗”。
明清兩代，官方會有選擇性地對前代皇帝進行祭祀。其中，對於唐代皇帝，明朝祭祀4位，分別是唐高祖、唐太宗、唐憲宗和唐宣宗;清朝僅祭祀3位，分別是唐高祖、唐太宗和唐宣宗。在這兩個榜單中，唐宣宗李忱算是一匹“黑馬”了。唐高祖李淵是大唐開國皇帝，唐太宗李世民是一代雄主、貞觀之治開創者和“天可汗”，他們受到後世皇家的追崇，這都不難理解。但唐宣宗李忱，身爲唐朝的倒數第5個皇帝，他死之時，離大唐覆滅不到半個世紀，爲什麼會受到明清兩代的共同認可呢?
因爲，唐宣宗是官方正史樹立起來的一個王朝晚期的賢君榜樣。特別是司馬光的《資治通鑑》，這部明清帝王必讀史書，對唐宣宗堪稱推崇備至。司馬光在書中說：宣宗性明察沉斷，用法無私，從諫如流，重惜官賞，恭謹節儉，惠愛民物。故大中之政，訖於唐亡，人思詠之，謂之“小太宗”。唐宣宗由此被認爲是復刻版的唐太宗。然而，真實的唐宣宗，到底是一個怎樣的皇帝呢?
李忱是唐憲宗李純的第13個兒子，820年，唐憲宗暴斃時，李忱才10歲。皇位先是由其同父異母的三哥、唐穆宗李恆繼承。4年後，李恆駕崩，接下來的20多年，李恆的三個兒子相繼稱帝，分別爲唐敬宗、唐文宗、唐武宗。李忱成爲“三朝皇叔”。雖然是叔父輩，但李忱與三個皇帝侄子的年齡相仿。三個侄子對這個同齡的皇叔，態度都不好。據史書記載，李忱自幼沉默寡言，性格木訥，整天傻乎乎的。每次參加皇族家宴，侄子們就以取笑他爲樂，調侃叫他“光叔”。
唐武宗李炎對李忱尤其不尊重，繼位後，更是處處提防這個皇叔，欲置他於死地。原因可能是，李忱曾對其生母說過，他夢到乘龍昇天。不管真假，這是非常犯忌諱的一個夢境。野史中記載了唐武宗迫害皇叔李忱的故事，說唐武宗曾密令人將李忱囚禁起來，並拋入糞池中。幸得宦官憐憫，才用糞土車偷偷將李忱運出宮外，祕密保護起來。還有野史說，李忱經過幾次這樣的死裏逃生，遂出家爲僧，雲遊到江南避禍。這類故事的真實性存疑，但李忱在幾個侄子當皇帝期間的危險處境，應該是真實的。
846年，會昌六年，唐武宗病重，口不能言，左軍中尉馬元贄等宦官密謀，擁立李忱爲帝，是爲唐宣宗。唐朝中晚期，宦官的權勢極大，大到可以廢立皇帝。傳統史書認爲，李忱之所以被馬元贄等宦官選中，是因爲宦官們覺得這個傻乎乎的皇叔，爲人愚鈍，智商不高，擁立爲帝后易於控制。誰知道，李忱繼位後，“裁決庶務，鹹當於理，人始知有隱德焉”。原來，李忱是個演技派，他的傻和憨都是裝出來的，是在激烈的宮廷鬥爭中的自我保護罷了。這可不是一個傀儡皇帝。
唐宣宗即位當天，看到武宗朝權相、李黨魁首李德裕，遂對左右說：“剛纔在我旁邊的人是太尉李德裕吧?他每次看我，都使我不寒而慄。”李德裕曾在文宗朝和武宗朝兩次爲相，共7年有餘。尤其是在武宗會昌年間，李德裕“以武定禍亂，以文理華夏”，裁抑宦官，討平藩鎮，擊破回鶻，使會昌政局爲之一振，“王室幾中興”。史家因此讚譽李德裕爲“唐中世第一等人物”，是可與姚崇、宋璟並肩而立的賢相。
這樣的能臣，在新皇帝唐宣宗的眼裏，卻是使他不寒而慄的人物。即位不到一個月，唐武宗還未下葬，唐宣宗就將李德裕外放爲荊南節度使，李德裕所提拔的一些官員，也紛紛落馬。唐武宗下葬後，李德裕又被貶爲東都留守。宋人孫甫《唐史論斷》說：“宣宗久不得位，又不爲武宗所禮，舊怒已深，德裕是用事大臣，自不容矣。”以拿李德裕開刀爲開端，唐宣宗對武宗朝的一切政策，不管好壞，都進行反對。反武宗之政，行動之快，基本沒留下緩衝時間。
舉兩個例子。武宗朝實行裁汰冗官政策，削減了一些州縣官員。這本身是一個好政策，但唐宣宗不能容忍，他繼位一年後，武宗朝裁減冗官的州縣又增加了380多名官員。滅佛是武宗朝非常重要的國策，從客觀結果看，這一運動有利於釋放社會勞動力，減輕百姓負擔，增加國庫收入。但唐宣宗上位後，完全反其道而行，原先被摧毀的寺廟紛紛復建起來，被用於鑄造錢幣的鐘罄、佛像，又重新回鑄成鍾罄、佛像。晚唐的佛教政策，表面是宗教問題，實質是社會問題、經濟問題，牽涉國家大量的人口、田地規避賦稅，唐宣宗對武宗滅佛的矯枉過正，加劇了國家的財政困境。
唐宣宗李忱爲什麼會爲了反對而反對?傳統的解釋是，他與唐武宗有宿怨，所以要反對唐武宗所用之人，所定之策。事實上，這不是主要原因。
唐宣宗盡反武宗之政，主要是爲了把自己塑造成一個“撥亂反正”的李唐江山合法繼承人形象。唐憲宗死後，穆、敬、文、武兩代四朝統治天下20多年，基本確立了穆宗一房爲李唐皇室正脈的地位。唐宣宗是穆宗的異母弟，敬、文、武三朝皇叔，雖然是憲宗之子，但到武宗之後，顯然已屬於皇室庶支，何況他的生母身份較爲卑賤，這給他繼位後的正統性蒙上了一層陰影。
唐宣宗繼位後的所作所爲，首先都是爲了樹立自己統治的正統性。一方面，他極力渲染自己與唐憲宗的父子之情，甚至將唐憲宗神化，連選取宰相，都要在憲宗的牌位前禱告。通過這撥操作，向朝野宣示自己的皇帝身份是直接繼統於唐憲宗，具有十足的正統性。另一方面，他極力想把唐穆宗以下四朝定性爲“僞朝”，從而給自己一個撥亂反正的定位。儘管20多年前唐憲宗的死並無定論，但唐宣宗咬定，郭太后和唐穆宗母子兩人蔘與了謀逆和弒殺君父的行動。
唐宣宗上位後，對此案株連甚衆，大中二年五月，郭太后在興慶宮不明不白死去，史書說“太后暴崩，上志也”。意思是，郭太后的死，是有人按照唐宣宗的意思做的。在唐宣宗看來，唐穆宗既然是弒殺君父上位的，那麼他和他的三個兒子的統治自然就不具備合法性。唐宣宗因此指使手下人，將穆、敬、文、武四朝定性爲“僞朝”，一度要把這四個皇帝趕出太廟。
但因爲這個認定波及面太大了，你想啊，一個王朝、四個皇帝、接近30年，突然被宣佈處於僞朝統治，這對朝臣、對社會的衝擊得有多大?所以，唐宣宗對於穆宗是逆黨、四帝是僞朝的定性，最終未能獲得羣臣的支持，只能不了了之。在此情況下，唐宣宗就通過盡反唐武宗之政的做法，向朝野宣告，他要把穆宗以來的“僞政”通通恢復過來。這樣，他就可以將自己擺到對李唐王朝具有撥亂反正之功的位置上。
但是，問題出現了。如果唐宣宗反的是穆宗、敬宗或文宗朝的人事和政策，那或許是好事，因爲這幾朝均無大作爲，反着幹，興許可以幹出一番大事業。偏偏唐宣宗接任的武宗朝，在權相李德裕的支持下，政治上多有改制和作爲，取得了不俗的政績，現在，他爲了反對而反對，出於樹立正統性而反對，結果，只能在政治和經濟上開起了倒車。
以司馬光爲首的傳統史家，對唐宣宗統治的大中時期多有溢美之辭，美其名曰“大中之治”，但實際上，從他繼位後急於證明自身正統性的行爲開始，已經註定了其統治時期在政治、經濟諸方面都是一次大倒退。
晚唐的三大政治問題——藩鎮割據、宦官專權與朋黨之爭，唐宣宗一個也未能解決。即位伊始，唐宣宗罷免李黨黨魁李德裕後，牛僧孺、李宗閔、楊嗣復等牛黨要人，同日被調回朝廷。李黨陡然失勢，牛黨全面復辟。一般來說，李黨屬於改革派，力主強化中央集權，頗有進取之心;而牛黨屬於保守派，因循苟安，碌碌無爲。唐朝晚期，江河日下，任何一個企圖勵精圖治的皇帝，都不可能對李黨人物盡數貶斥。
但是，人稱“小太宗”的唐宣宗，卻不分皁白地將李黨人物悉數放逐，連李德裕也被一貶再貶，最後死在了海南。唐宣宗用人，除了喜用牛黨人物，還喜用憲宗朝名臣子弟。一次，他找宰相白敏中談話，說當年我父親唐憲宗出殯，道遇大雨，百官都去避雨了，只有一個山陵使還護着靈駕不肯離去，這個山陵使是誰?白敏中答，令狐楚。
唐宣宗問，他有兒子嗎?白敏中答，長子令狐緒現爲隨州刺史。唐宣宗問，可以當宰相嗎?白敏中答，令狐緒從小有風痹病，不過令狐楚的次子令狐綯，做過湖州刺史，“有才器”。唐宣宗聽完，立即給令狐綯升官。三年後，令狐綯被任命爲宰相，一干就是10年，成爲宣宗朝任期最長的宰相。
僅僅憑藉其父在唐憲宗葬禮上的表現，就敲定了未來的宰相人選，真是不可思議。但對唐宣宗來說，他覺得很正常，終宣宗一朝，名臣子孫是他最喜歡用的一類人。除了令狐楚之子令狐綯，白居易堂弟白敏中、裴度之子裴肅、杜黃裳之子杜勝、牛僧孺之子牛叢都得到重用。史書說：“上追感元和舊事，但聞是憲宗朝卿相子孫，必加擢用。”
唐宣宗以爲通過這種用人方式，可以締造名相名臣2.0版，但這些名相名臣後人，大部分庸碌無爲，導致宣宗朝出現文無賢相、武無良將的局面。史學家岑仲勉在《隋唐史》中說，唐宣宗貶謫李德裕是“徒快私憤，自坯(壞)長城，即此一端，已覘器小。所用宰相如白敏中、令狐綯輩，皆闒茸無能。雖察察爲明，遇事節儉，只合作盛世守成之主，迥非挽回危局之材”。從唐宣宗的用人格局，就看出他絕不是有能力挽救晚唐危局的帝王。
由於用人重出身不重能力，藩鎮、宦官這兩大拖垮大唐的痼疾，在唐宣宗朝也根本無法解決。唐宣宗曾與翰林學士韋澳討論如何對付宦官，韋澳提不出什麼好的建議，只好建議用“以宦官制宦官”的老辦法。唐宣宗很無奈，說這是下策，恐怕難以奏效。後來，他又和宰相令狐綯議論如何誅殺宦官，但令狐綯沒什麼魄力，又怕惹火上身，於是主張慢慢來——“但有罪勿舍，有闕勿補，自然漸耗，至於盡矣”。不幸的是，令狐綯的密奏被宦官看到，導致宦官和朝臣的關係勢同水火。唐宣宗死後，宦官發動政變、改詔重立帝國繼承人的歷史，再次發生。
晚唐帝國的主要矛盾懸而未決，它們的集體爆發就只是時間問題。在這個大背景下，唐宣宗的歷史名聲，多少顯得名不副實。說起來，唐宣宗在官方正史中口碑不錯，主要依靠他“製造”的那些善於納諫、體察民情、訓斥公主等佳話。唐宣宗喜歡微服出行，採訪民情。他曾在打獵途中遇到幾個樵夫，樵夫們說是涇陽縣百姓。宣宗就問，你們縣令是誰?答曰，李行言。
宣宗又問，這個縣令爲政如何?樵夫答，這個人有性格，曾抓獲幾個強盜，宦官主管的神策軍前來要人，他堅決不給，還全部杖殺了。回宮後，宣宗把李行言的名字寫在帖子上，粘在殿柱上。兩年後，李行言被提拔爲海州刺史。面謝時，宣宗問他，你曾做過涇陽縣令吧?李行言答，在涇陽兩年。宣宗說，賜金紫衣。李行言不知爲何能受此特恩，宣宗命人從殿柱上取下名帖給他看，並說明了原由。
這樣的故事，在正史中多有記載，說明宣宗確實對體察基層官聲很有一套。然而，對於朝廷中樞官員的選拔，他卻通過禱告憲宗或抓鬮的形式來決定。相形之下，對基層官員如此注重細枝末節，就給人一種小事謹慎、大事亂來的感覺。難怪北宋史家範祖禹評價唐宣宗，說他只是有“縣令之才”罷了。言下之意，唐宣宗不具備治國之才。
但唐宣宗本人肯定不會承認這一點。他在位期間，本人處處模仿唐太宗李世民，想把自己治下的國家打造成另一個貞觀之治。正是這些模仿之舉，使他贏得“小太宗”的美名。只有深究下去的人，纔會知道世人原來被唐宣宗的自我宣傳給矇蔽了。
唐宣宗曾讓宰相令狐綯讀李世民親撰的《金鏡》。讀到“至亂未嘗不任不肖，至治未嘗不任忠賢”，他示意令狐綯停一下，說：“凡求致太平，當以此言爲首。”坦白說，這樣的認識很到位，可是他並沒有照着去做。就像我前面所說，唐宣宗在重要官員的任免上，是相當草率的。
唐宣宗對魏徵五世孫魏謨的使用，從內心而言，更是對貞觀之治的拙劣模仿。他認爲，有了名相子孫的點綴，自己就能取得先輩那樣顯赫的功績。就像魏謨對他說的，我看陛下如同唐太宗，希望陛下看我如同褚遂良。只是，王朝末期，君臣對於朝局治理毫無大建樹，沒有唐太宗朝的歷史功績打底，僅有邯鄲學步式的歷史佳話作爲比附，終究不過是一處空中樓閣罷了。
當然，唐宣宗最終能邀得“小太宗”之名，除了簡單機械的模仿和製造佳話之外，主要還得益於運氣好。河湟地區的迴歸，常被當做唐宣宗治下的一大武功。但仔細分析下來，只能說是唐宣宗生逢其時，撿了歷史的大便宜，而不能說他本人文治武功有多厲害。
安史之亂後，朝廷抽調西北兵平叛，遂使邊州無備，吐蕃趁機侵佔河西、隴右地區。從758年起，廓州、涼州、蘭州、瓜州、沙州等地相繼陷落，唐朝失去對這些區域的控制。一直以來，唐朝都想收回這些地方，但苦於自身無力，內顧不暇，而吐蕃勢力又比較強盛，只能任憑這些地方淪陷百年。
唐武宗會昌四年春，朝廷得知回鶻衰微，吐蕃內亂，於是召集羣臣，商議如何收復河、湟四鎮十八州，但沒有具體實施。唐宣宗繼位後，抓準時機，推行武力收復河湟政策。與此同時，沙州大族張議潮在大中二年發動起義，誓與吐蕃決一死戰，先後收復沙、瓜、伊、肅、鄯、甘、河、西、蘭、岷、廓等十一州。大中五年，張議潮派其兄入長安告捷，並獻上沙、瓜等十一州圖籍，宣佈效忠唐朝。當年冬天，唐朝在沙州設立歸義軍，統領瓜、沙十一州，授張議潮爲歸義軍節度使。時隔將近百年，河湟地區終於重歸唐朝版圖。
但從這個過程，不難看出，唐宣宗時期實現河湟復歸，主要靠的是兩個外部條件：一是吐蕃內亂，無力控制河湟;二是以張議潮爲首的當地義民起義，並主動歸附唐朝。唐宣宗運氣好，坐享其成而已。真要說這是他個人的武功政績，那就美化過甚而顯得假了。
可能是因爲模仿唐太宗的緣故，唐宣宗最大的本事是帝王術玩得很溜。早在身爲三朝皇叔時，他就深知韜光養晦、裝瘋賣傻以避禍，上位後，爲了駕馭各個統治集團，他在宰相、宦官、翰林學士各集團內部及之間大玩平衡術、監察術，使得各集團互相牽制，最後集皇權於一身。王夫之說，唐宣宗善用申、韓之術。
終宣宗一朝14年，沒有出現武宗朝李德裕那樣的權相。做了10年宰相的令狐綯，堪稱宣宗朝第一號人物，但在宣宗面前也不得半點秉權用事。令狐綯晚年常對人說，我雖然十年持政柄，但每次奏對，即便是嚴冬臘月，仍然汗流浹背。宰相無實權，就只能是庸相，庸相則不能引領宣宗朝有任何大作爲。這就是宣宗朝庸政的原因，而根源則在於唐宣宗的權力慾太強。
不管對誰，唐宣宗至死不肯放權。大中十年正月，宰相裴休請宣宗早立皇儲，宣宗大怒說：“若建太子，則朕遂爲閒人。”周墀升任宰相後，曾向韋澳討教，如何把宰相做好。韋澳對他說：“願相公無權。”唐宣宗確實有纔有智，可惜全用在權術上了。宣宗一朝，藩鎮軍亂此起彼伏，幽州、徐州、河東、容州、嶺南、湖南、江西等地，先後發生軍變。農民暴動也時有發生，蓬州、衡州、浙東等地都有起義發生。這些軍亂和暴動，雖然都被平定下去，但已說明全國的局勢相當糟糕。在“大中之治”的掩蓋下，整個帝國實際上千瘡百孔。
《新唐書》說，“唐亡，諸盜皆生於大中之朝，太宗之遺德餘澤去民也久矣，而賢臣斥死，庸懦在位，厚賦深刑，天下愁苦”。對唐宣宗的統治給予了隱晦而深刻的批判。王夫之也說，宣宗朝被美化爲“大中之治”，宣宗被吹捧爲“小太宗”，其實，“自知治者觀之，則皆亡國之符也”。“一寇初起，翦滅之，一寇踵起，又翦滅之，至再至三而不可勝滅，亂人轉徙於四方，消歸無地，雖微懿宗之淫昏，天下波搖而必不能定……至是而唐立國之元氣已盡，人垂死而六脈齊張，此其候矣。”意思是，傳統認爲唐朝亡於宣宗的繼承人唐懿宗，實際上，唐亡的病症在唐宣宗時已經都埋下了，只是在等待病發而已。
唐宣宗一朝，恰是大唐的迴光返照。大中十三年八月，唐宣宗因服長生藥中毒駕崩。臨死前，他頒佈最後一道旨意，將夔王李滋託付給了樞密使王歸長、馬公儒，和宣徽南院使王居方，讓這三個宦官擁立其爲皇帝。但很快，擔任左神策護軍中尉的宦官王宗實，依靠手中掌握的宮廷禁軍，率軍迎接鄆王李溫，擁立其爲皇帝，是爲唐懿宗。之後王宗實又以僞造聖旨的罪名，將王歸長、馬公儒、王居方三人處死。
一次宦官政變，把昏淫無道的唐懿宗推上前臺。大唐，時日無多矣。而追究這場政變，根源還是在於唐宣宗的權力慾，因爲權力慾太強，遲遲不肯立太子，導致駕崩後宦官握權，翻手就是一場宮廷政變。這樣沒有先見之明的唐宣宗，在歷史上的地位，顯然被嚴重高估了。
