名士，意味着一種自由。中國古代的名士們，或放歌山林，或脫略形骸，或寄情於藝術，以獨特的方式來獲得精神上的自由。他們是塵俗世界的傳說，也是君主時代避免與統治者合流的自由知識分子。
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中國的第一個名士應該是莊子，從某種意義上來說，他是名士們的鼻祖。道家文化到他手中之後演繹出一股浪漫色彩和飄緲風度，這也是後世很多名士尊崇他的原因。雖然兩漢時期儒風大盛，但從道家延續下來的曠達氣度和逍遙境界並未消湮。到了漢末魏晉時期，由於漢王朝的覆滅，佔主流的儒家文化開始出現鬆動。以“竹林七賢”爲代表的一大批知識分子走向了文化前沿，他們放浪形骸，厭惡繁瑣的禮制，蔑視官員們的裝腔作勢，拒絕與統治者合作，影響了整整一個時代。甚至在整個晉代成爲知識分子們的效仿對象，以至於東晉時期的王謝兩大家族很多貴族子弟都以名士自詡。且不說他們在政治上的作爲，單憑他們在文化史上的閃亮瞬間也足以自傲。名士們的錚錚傲骨，飄逸風姿，狂放氣度，像一組偉岸的雕像一樣樹立在中國文化史上。後世爲他們冠以一個特殊的稱謂——魏晉風度。魏晉風度成爲對知識分子的極高讚譽，也成爲後世名士們的底色。
名士們都有一個共同之處：狂狷，熱愛自然。不論是嵇康、阮籍，還是後世的孟浩然、李白、傅青主，都是狂狷之士。狂狷的性格，山水的氣韻，再加上莊子的思想，釀造出一股特殊的力量在血液裏蔓延。使狂者逾狂，狷者逾狷。他們不虛僞、不做作，也不溫良謙恭，這是和儒家要求相違背的，也是和統治階層的需求相違背的，不免被視爲“異端”和“狂生”。
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但正是這“異”和“狂”不斷爲中國文化注入新鮮血液，催生出新思想。從嵇康提出“非湯武而薄周禮”、“越名教而任自然”的主張，再到明代大思想家李贄提出“童心說”。異端們一個接一個涌現，不但掀開了“愚”人的蓋子，而且展現了什麼是完整的人格。但是，統治階層畢竟不允許名士們走得太遠，因爲這會威脅到他們的統治。因此，大多數名士都隱居到了林泉之下，他們或放浪于山水之巔，或縱情於詩酒之間，或以布衣之身而終，或退出官場，以一種特殊的生存狀態而存在。
正是因爲名士們的生存狀態是特殊的，所以纔會有精神上的自由。他們掌握知識，但卻不在封建統治體制之內。文化的力量在此顯示出特殊的魅力，他們把自己的精神世界建立在了文化領域，這就使得他們的精神能夠長存，並且形成了一種名士文化。這種文化需要特殊的性格，特殊的人格才能煉成。光靠附庸風雅是無法懂得這種文化的魅力的，當然對他的精髓也無法觸摸到。只有那些乘風馭露，心境空明，和天地精神獨往來的人才能成爲真正的名士。他們或狂，或怪，或癡，或多情，或孤高，或落拓不羈，或駭世驚俗……
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留下了無數令人聞之嚮往的故事。他們的故事是絕塵的，是沒有煙火氣的，有時候你會覺得他們不應該是人，而是仙。比如嵇康，那樣一個人只能是死，因爲惡濁的時代容不下他。同樣，他們留下的聲音，他們的哲學也是絕響，他們去了之後這一切就再也不存在，也不能複製。
魏晉名士固然已經作古，但魏晉之風卻流傳下來。陶淵明、王績、陸羽、林和靖……名士們留下的文化就像是匯入大河的一股最具活力的水源，影響了一代又一代知識分子，這種魅力在時代變革時期尤其明顯，無論是明清交替時的顧炎武、王夫之、黃宗羲，清末的譚嗣同、秋瑾，還是民國初期的章炳麟、黃侃，都閃爍着名士風采。這種風采不會隨着時光的流逝而消失，反而會不斷閃現，不僅昨天，今天，還有明天，每一代知識分子身上都會閃爍出這種品質，這種從古代知識分子身上流傳下來的“名士”色彩。
