申包胥是伍子胥以前的朋友。
當年，伍子胥逃跑的時候，遇到申包胥，申包胥沒有出賣他，放了他一馬。伍子胥說，我這一去，必能顛覆楚國，申包胥說，你若顛覆楚國，我必能保存楚國。
現在，伍子胥引着吳國大軍佔領了楚國。完成了當年的心願。
楚昭王逃跑到隨國去了，楚國羣龍無首，亂的一團糟。
申包胥躲在一個深山之中避難，與楚王失去了聯繫。眼見大好河山慘遭吳國人蹂躪，他要行動了，他要履行他當年“你若滅楚，我必復之”的諾言!
因此，他寫了一封信給伍子胥：你這樣報仇，也太過分了吧，掘墓鞭屍，侮辱一個死者，這難道不是喪天害理到極點了嗎!當初不是我放你，你早就死了!現在仇也報了，看在我的面子上，你退兵吧。
伍子胥說：替我謝謝申包胥，我日暮途遠，所以要倒行逆施!
堅決不肯退兵。申包胥知道他的脾氣，再勸也沒用，下一步該怎麼辦呢?
僅靠自己的力量，或者楚國的殘餘勢力，是驅逐不了吳國人的。如果依靠外部力量，去找別國借兵，倒還可以一試。
找誰借兵呢?晉國?齊國?都不太靠譜，申包胥想到了秦國。
秦國人純樸直爽，比較可信，並且還是親戚，因爲秦國國君秦哀公是楚昭王的親舅舅，楚昭王的媽是秦哀公之妹。
於是，申包胥一個人上路了。就像當初伍子胥離開楚國一樣。伍子胥是向東，申包胥則是向西。
申包胥的求救之路，走得和當年伍子胥的逃亡之路一樣艱辛，按《吳越春秋》的說法：“晝馳夜趨，足踵跖劈，裂裳裹膝。”不分白天黑夜地趕路，腿走腫了，腳趾裂了，膝蓋血肉模糊，用衣服裹着。
一路趕到秦國時，也和當年的伍子胥一樣，變成了一個乞丐。
到了秦國後，申包胥冒充楚昭王的特使，緊急求見秦哀公。
“主公，吳國人不是人，是野豬，是毒蛇，他們屢屢侵犯我們中原國家，楚國最先受到禍害!現在眼看就要滅亡了，您的外甥楚王流落在荒郊野外，無家可歸，特地派我前來求救。請您看在甥舅之情的份上，救救楚國吧，我們楚國人民世世代代都會記得您的大恩大德，主公，行行好吧。”
首先，申包胥用正當的理由進行勸說。
秦哀公想了想，秦國跟楚國的關係其實一般，再者吳國這麼兇悍，連楚國都被他們瞬間摧毀了，何況晉國又不如楚國，而秦國人老是敗給晉國，要我們秦國去對抗吳國，這不是自找沒趣嗎。
秦哀公不想蹚這趟渾水，就推脫說：“我們秦國，遠在西陲，兵微將寡，連自保都有問題，如何救得了你們楚國?”
不肯出兵相救。
申包胥見用正當理由勸說無效，便使出了第二招：恐嚇。剖析利害得失的關係，讓對方感到恐懼，從而就範。
申包胥說：“吳國這樣的蠻夷，貪得無厭!你們如果袖手旁觀見死不救的話，吳國滅了楚國，下一個目標，就是你們秦國!你們秦國馬上也要完蛋啦!您現在出兵救援楚國，就等於是在自救呀!”
秦哀公當然知道沒那麼嚴重，吳國在遙遠的東方，秦國在遙遠的西方，哪打的到這來。他不想惹火燒身，就又推脫說：“楚國人，你先去賓館休息休息，讓我們再商量商量。”
古代借兵，就和今天貸款借錢一樣，沒有利息，沒有好處，況且你又已經破產了，誰敢借給你呀。所以秦哀公不借。
申包胥的兩招使完了，不湊效，就是說不動秦哀公。怎麼辦?他還有第三招：那就是“賴”，什麼理由都不講了，什麼談判技巧、交涉口才，統統都不需要，硬是賴在那不走，一直賴到別人答應爲止。
如果還是不答應，那就徹底沒戲了。
於是，申包胥站在秦庭之中，抱着柱子嚎啕大哭，賴在那兒不肯離去。哭聲時而高亢，時而低沉，就這樣不間斷的一直哭了下去。這一哭，就整整哭了七天七夜!
裏裏外外，過來過去的人們，都看到一個衣衫襤褸、頭髮蓬亂的乞丐在那哭。
“真煩人，”秦哀公被他哭昏了頭，“這大過年的，坐在老子門口哭!”
看樣子，申包胥會一直哭下去，他已經七天七夜沒吃東西了，滴水未進，哭的一點力氣都沒了。秦哀公心想，楚國竟然有這種忠心的臣子，他們不應該被滅亡呀，心一軟，就鬆了勁：“來人!叫他過來。”
申包胥終於又見到了秦哀公，他知道，秦國人要出手了。
“楚國人，你過來，我送你一首詩。”秦哀公高聲吟頌道：
豈曰無衣?與子同袍。王於興師，修我戈矛。與子同仇!
豈曰無衣?與子同澤。王於興師，修我矛戟。與子偕作!
豈曰無衣?與子同裳。王於興師，修我甲兵。與子偕行!
這是《詩經》中一首非常著名的詩，描寫的是秦國軍隊準備投入戰鬥的情形。表示我們和你們即將同仇敵愾，並肩作戰!
《左傳》記載：“秦哀公爲之賦‘無衣’，(申包胥)九頓首而坐，秦師乃出。”
秦哀公的詩朗誦完畢之時，申包胥已經跪在了地上，一連磕了九個響頭。秦國遂集結大軍，派出戰車五百乘，前來搭救楚國。
