北魏與南朝的中原爭奪戰
劉義隆424年繼位，453年去世;拓跋燾423年繼位，452年去世。
從這裏我們可以看出來，南北朝最著名的兩個皇帝，南北朝最強盛的兩個時期，幾乎一直是並存於世的。
對此不禁要想，假如南方處於最強盛的時期，而北方處於分裂、混亂之中;假如北方處於最強盛的時期，而南方處於分裂、混亂之中;歷史會是什麼樣子的?
雖然這並不會意味着，天下就將提前統一了。如果他們的對手變了，無論是劉義隆還是拓跋燾，他們可能建立的功業，都將會更上一層樓的。但很可惜，南北雙方最強的時代，最強的君主並存於世了。
在劉義隆鞏固帝國內政後時(從輔政大臣手中奪過權力，鞏固好自己的班底後)，拓跋燾已把北方柔然、夏國打得一蹶不振了。在這種背景下，南北雙方都已開始逐步走入他最強盛的時期。
在這種背景下，南北雙方恐怕誰也不敢心生滅亡對方的念頭，因爲這太不現實了。所以南北雙方最主要的爭奪目標，自然就是中原地區了。
中原地區對南北雙方而言，都是易攻難守的。
所以北朝佔據中原，面對南朝大舉北伐，通常也只有主動撤出中原。
當然了，南朝收復中原後，如果面對北朝大舉反攻，通常也只有撤出中原。
但這種爭奪，對南朝而言是不利的。因爲北朝以騎兵爲主，南朝以步兵爲主。北朝撤軍也快，進軍也快。南朝進攻慢、撤退也慢。在這種背景下，圍繞中原爭奪，南方的損失遠大於北方。從這層意義上，面對一個統一的北方帝國，江南已徹底喪失了收復中原的機會。
宋文帝劉義隆卻不願意接受這種事實。所以在第一次北伐失敗20年後，他又想大舉北伐了。
面對野心勃勃的、極盡樂觀的宋文帝劉義隆。沈慶之說了：“南朝是不具備收復中原時機的。因爲中原易守難攻的，所以我們奪取它並不難，但面對北朝強大的反攻，我們又該如何做呢?現在的將領並不會比到彥之、檀道濟強，現在南北的局勢並不會比從前強，從前北伐失敗了，現在北伐難道就會成功了?”
沈慶之給一心北伐的皇帝潑涼水，大約是代表了衆多反戰派的共同意見。但面對以皇帝爲代表的主戰派，他們的意見是蒼白的。
看到沈慶之反對北伐，劉義隆就讓徐湛之、江湛兩個人反駁沈慶之。沈慶之說：遇到耕種的問題，自然應該問從事耕種的奴僕;遇到紡織的問題，自然應該問從事紡織的婢女。遇到打仗的問題，自然應該問我們這種經驗豐富的將領。他們兩個白麪書生懂什麼?
劉義隆對此大笑!
劉義隆大笑，是因爲沈慶之這番話，等於承認自己爭辯不過徐湛之、江湛，只是拿老資格說事罷了。
主戰派的言論，自古都是容易佔據上風。因爲空口的牙說事時，大家都是勇於犧牲的，但真正去做時，那就是另一回事了。因爲主戰派的言論常常還代表着正義;換而言之，主戰派一說起開戰，那就是無數受苦受難的老百姓等着我們解放，我們一旦行動起來，那些受苦受難的老百姓都會積極配合我們的。從這層意義上，辯論時主戰派自然容易佔上風;但真正開戰後，絕不是靠辯論決定勝負的。
客觀的說，南朝這次北伐，比上次北伐更沒有什麼優勢可言。如果說上次北伐時，北魏只是重創了夏國、柔然;那這次北伐時，北魏已統一了北方。
因爲中原是易攻難守的地方。所以看到南朝大舉北伐，北魏各地守軍紛紛棄城北逃。在這種背景下，劉宋的軍隊很快就打到了黃河岸邊。
許多人在說到南朝北伐功敗垂成時，總喜歡拿南朝最初的這種勝利說事。好象北朝根本不堪一擊;好象南朝北伐將領，只要保持最初的勢頭，就可以北伐成功了。
但我們必須得知道，最初南朝是用帝國軍事主力，進攻北魏的地方守軍，南朝自然佔盡了優勢。而當北朝調動帝國軍事主力還擊時，南朝的這種優勢自然變得沒有了。
但我們必須得知道，最初南朝可以集中力量進攻中原的任意一點。而當南朝取得一定勝利後，它就需要分兵佔據奪取的地方，而隨後的戰爭就變成南朝兵力分散，而北魏的兵力集中了。
從這裏我們可以看出來，最初的勝利根本證明不了什麼，也是毫無意義的。真正決定雙方勝負的戰爭，是在隨後出現的主力對決中。
而且我們知道，北魏以騎兵爲主，南朝以步兵爲主。在中原地區，北魏的軍隊可以迅速集結於任何一個具體戰場上，而南朝軍隊顯然會步步落後的。在這種背景下，南宋的各路大軍根本無法有效的配合作戰。如果他們出城野戰，恐怕軍隊還沒有成功的實現匯合、集結，就會讓北魏大軍逐個擊破的。
於是面對北魏軍隊的大舉反攻，南朝軍隊除了困守孤城外，似乎沒有別的招數了。於是在北魏大舉反攻兩個月後，北魏軍隊就可以隔江望到南朝的帝國都城了。
此時的宋文帝劉義隆，在帝國都城隔江望着聲勢浩大的北魏軍隊，聽着驚天動地的戰鼓聲，自然開始後悔這次北伐了。因爲聲勢浩大的北伐，不但沒有收復中原，竟然把北朝軍隊招惹到了長江邊上;竟然讓南朝的帝國都城陷入了敵人的軍事威脅之下。
但這種結果，並不意味着北魏已擁有了滅亡南朝的機會。事實上，北魏把仗打成這樣，離滅亡南朝還差着十萬八千里呢。
因爲江北的主要城池依然還在南朝手中(他們只是在北魏軍事威脅下，被壓縮在一座座的城池內)。而且渡江作戰本身就不是北朝的長項;更主要的還在於，就算北朝大舉渡過長江，而南朝的帝國都城，也絕不是說攻就能攻破的。如果在渡江作戰開始，如果在屯兵於南朝帝國都城下，北魏騎兵的優勢馬上就會完全喪失，而北方主要城池都被南朝軍隊佔據着。到時拓跋燾能不能活着退回江北，恐怕也是個問題了。
所以拓跋燾停留在長江北岸，趾高氣揚的向南朝示威，卻也通過各種方式向南朝示好。因爲此時的拓跋燾也知道，北魏根本不具備滅亡南朝的實力。所以此時的行爲只不過是炫燿兵威罷了，換而言之，無非是讓南朝接受中原歸屬北朝的事實。而絕不是他真的已計劃好了要南渡長江。所以在長江北岸叫囂了一翻後，北魏軍隊就主動撤退了。
雖然北魏大軍一鼓作氣打到了長江邊。但這並不意味着北魏已擁有了滅亡南朝的機會;事實上，當時的北魏不要說滅亡南朝了，就是想把南部疆界推到長江一線，也是無力實現的。
此時的南朝，想收復中原地區，自然是近於不可能了;但北魏想佔據淮河流域，也是無法想象的。
北魏集結帝國軍事主力，自然可以一鼓作氣推到長江一線。但北魏在長江以北的這種軍事規模，顯然是無法長久保持的。換而言之，當北魏軍事主力北撤之後，南朝自然可以輕而易舉的收復淮河流域。
這次南北雙方的大規模戰爭，只是確立了北強南弱的國際格局。中原地區作爲游擊區、緩衝區的事實還沒有真正改變。
在這種背景下，此時的南朝不但還控制着長江以北廣闊的地區，更隨時可以把軍隊推到黃河一線。只是，因爲北強南弱的國際格局已形成，南朝雖然能把軍隊推到黃河一線，但這種勝利果實是無力保持的，更可能引來自己無力承受的後果。
在這種背景下，此時的北朝大舉推進到長江一線，只是爲了讓南朝接受中原已歸屬北朝的事實。所以北魏軍隊對長江以北廣闊地區(南朝實際佔據的地區)並無真正經營的意思，只是一味的劫掠、破壞。
北朝大舉南征，自然可以把軍隊推到長江一線，但這種勝利是需要付出巨大代價才能取得的，至於想保持這種勝利，將付出的代價就更是無法想象的，也是北朝無法承受的了。
這次大規模的戰爭，讓南朝長江以北地區慘遭破壞，但據史書上說：“魏軍士兵戰馬死傷也過一半以上，魏國人都怨恨這場戰爭。”所以北朝這種表面輝煌的勝利，絕不是可以一再輕易重複的。
在這種背景下，這次大規模的戰爭結束後，南北雙方依然保持着戰爭前的大致疆界。北強南弱的國際格局雖然確立了，但北朝想繼續把疆界向南推進，還需要衆多可遇不可求的原因。
但是現在北強南弱的國際格局，只是剛剛確立不久，所以雄心勃勃的宋文帝在這次慘敗後，依然不願意接受中原歸屬北方的事實，於是他依然念念不忘再次北伐。但終於還是以失敗告終了。
此時南朝的北部疆界，雖然比劉裕生前向南退縮了很多，但比起東晉普遍時期而言，南朝的疆域還是超過東晉時期的。
只是北強南弱的格局已形成，所以南朝的北部疆界，自然無法避免向南退縮的命運了。但北朝想向南部推進，也絕不是一件容易的事情，這需要衆多可遇不可求的客觀機會。所以直到北魏滅亡，南北雙方的疆界也一直是在淮河流域反覆爭奪着。
在北魏滅亡時，南朝抓住機會再次北伐，但終於還是沒有收復中原。而當南朝(樑帝國)滅亡時，因爲內鬨進行無可抑制，於是內鬨各方爭先向北方求援，於是北方力量終於把腳徹底伸入了長江以南地區(西部)，北強南弱的國際格局，更無可改變了。
