所謂“南北朝”，是中國歷史上最爲獨特的一個時期：宋、齊、樑、陳在江南相繼而起，沿襲着東晉正統漢家王朝的道統;而北方則有鮮卑拓跋氏所建的北魏王朝興起，終結了五胡十六國的混亂局面，和中原與塞外爲一體。這南北兩大權力中心同時並立，實力各有消長，雖然都以正朔自居，但都無法徹底壓倒對方。當然它們都沒能笑到最後，終於一統天下的、是全盤繼承了北魏分裂出來的西魏——北周系統，整合了北方胡漢勢力的隋朝楊氏。
極盛時期的北魏，在綜合實力上是強於南朝的，它最終不能達成混一南北的目標，是由於從建立之初起，其內部的矛盾就激烈無比。鮮卑貴族、漢人門閥、邊鎮軍將這幾大王朝支柱之間一直爭鬥不休，從來沒有達成過某種程度上的平衡。這種內耗讓北魏很難積蓄起力壓南朝的力量，也是造成它後來走向分裂的重要因素。而按照中國傳統史家們的套路，總喜歡將王朝衰落滅亡的原因歸結爲執政者的道德因素，而且往往會和某個狠毒的女性扯上關係，所以他們通常認爲北魏走向崩潰與其後期執政的靈太后的亂政有很大關係。
而靈太后在位期間有一個標誌性的事件，表明了此時的北魏朝廷對武人集團的掌控已經達到了非常危險的地步，這就是冀州大中正、徵西將軍張彝父子，在光天化日之下、被一幫跋扈武人毆辱致死之事。張彝是何許人也?他是清河張氏出身的漢人門閥，也是推動北魏孝文帝漢化改革的那幫核心文臣之一，他的家族很早就投靠拓跋氏，有平陸侯的世爵在身，一直深受皇室信任。也就是說，張彝背後有着北地漢人世家和拓跋皇室的雙重支持。那麼如此親貴的人物又怎麼會受到武人敵視攻擊呢?
其實這和北魏後期的政局有很大關係：拓跋氏一統北方後，龐大的胡漢軍隊暫時失去了用武之地，武人們受到了把持朝政的文官集團的壓制和削弱。例如北魏軍隊的主力，在邊境上防禦柔然部族的六鎮軍將們就長期受到朝廷忽視，不管立下多大的戰功也只能窩在邊鎮上，沒有進入朝廷的機會;不僅如此，文官們還排斥鎮守京師的羽林軍、虎賁軍系統的將領入朝，張彝的次子尚書郎張仲瑀公然上書靈太后，要求吏部選用提拔官員“排抑武人”，標誌着漢人門閥主導的文官集團和鮮卑貴族掌控的武人團體全面決裂。
也就是說，張彝父子作爲文官們推出的代表，要進一步削弱武人的權柄，甚至得到了主持朝政的靈太后的暗中支持;而武將們也不是軟柿子，於是鼓動京城衛戍部隊藉機鬧事。亂兵先是圍攻尚書檯，然後把張彝和其長子張仲鈞抓出來毒打一頓，後者甚至被扔進火堆活活燒死，次日，張彝也傷重不治。而這樣重大的惡行，朝廷最後的處理結果不過是胡亂殺了幾個替罪的小卒，讓文臣們大失所望。但靈太后也是沒有辦法，她知道武將們一旦失控後果會多嚴重。
不過從此之後，北魏朝廷綱紀無存，漢人門閥們開始離心離德、胡人武將繼續心懷怨懟，最終六鎮烽煙一起，胡漢矛盾徹底激化，東魏—北齊、西魏—北周這兩大分別代表雙方利益政權的出現也就不可避免了。
