古代大多數朝代採取“宵禁”制度，具體內容就是夜晚禁止市民出門瞎逛，一是怕有盜賊流竄，二是覺得管理不便。
尤其是在唐朝，太陽一落山，鼓樓就敲響“閉門鼓”(暮鼓)，六百下閉門鼓敲完，大街上就不許走人走車了，一旦被抓到就是“犯夜”，就要笞打五十下。除非是爲官府送信之類的公事，或是爲了婚喪吉凶以及疾病買藥請醫的私事，被抓到纔不會受罰。
沒有要事但想要夜行?那就只能等每天早上五更三點敲響的四百下“開門鼓”。夜晚宵禁時期，各坊之間用圍欄圍起，城管金吾巡夜。除了上元節這樣的節日允許人們晚上外出遊玩，其他時候聚衆嘮嗑都是不行的。
人民夜生活難這一問題，直到宋朝纔得到徹底解決。
宋太祖趙匡胤採用了坊市合一的城市規劃，並取消了宵禁制度，大大的解放了當時老百姓的活動範圍和時間。
以前因爲有坊牆，商店都被圈在“東市”、“西市”裏，只有大官府邸才能臨街開門，所以那時候的大街上，是聽不到叫賣聲的。
既然沒了坊牆，各家商店就開始想辦法臨街開店，沿街叫賣。官府並不禁絕。到了宋仁宗景佑年間允許直接臨街開店，商人只要肯納稅，在哪裏開店都行。
這樣，纔有了《清明上河圖》裏的熱鬧場景：不再有固定的“市”，街旁、橋頭、巷內，都可以經商和交易，街道兩旁也是店鋪林立，有的店鋪還打起了燈箱廣告牌。
商鋪多
沒有了宵禁，夜市、早市接踵而至，小商品多，小吃更多，各色麪食和糕點，沿着大街一路逛過去，可以一路走一路吃。
不想出去吃飯?也有送外賣的，酒店夥計可以直接將酒菜送上門。事實上，宋朝的城市居民不怎麼在家自己做飯，要麼下館子要麼叫外賣。
不過，與唐朝長安的寬闊街道相比，開封的街道卻窄了很多。本來按規定，主要街道寬三十米，但街道兩邊的店鋪爲了招徠顧客，經常佔道經營，修建各種違章建築。
不過官府還是“度地居民”的原則，關係到基本民生還是不會去強行拆除。不好拆，那就直接收稅，直接找那些店鋪徵收“侵街房廊錢”。就這樣，街道越來越窄，連皇帝出行都只好減少隨行人員。
在宋朝，商店似乎是有特權的。佔道經營不說，它們還可以採用以往宮室才允許的規制建造。景祐三年朝廷下詔：“天下士庶之家，凡屋宇非邸店、樓閣臨街市之處，毋得爲四鋪作、鬧鬥八”。這樣，皇家的威嚴更是沒有了。
在宋朝，皇帝不是皇帝，是“官家”，每逢節慶，官家就要與民同樂——要麼登上宣德樓，要麼前往金明池。官員也散居民間，那些住在外城的官員們，進城上朝也要早起，他們和生活在這座城市的市井小民一起早早在城外等候，等着城門開啓。
眼前這座城市，從外表上看，其實不像是一座宏偉的都城，而是一個亂糟糟的集市。但是，它適宜市井生活。
北宋汴梁，“夜市直至三更盡，才五更又復開張，耍鬧去處，通宵不絕”;“冬月雖大風雪陰雨，亦有夜市”。宋人筆記《鐵圍山叢談》記錄的一個細節，可印證汴梁夜市的繁榮：“天下苦蚊蚋，都城獨馬行街無蚊蚋。馬行街者，京師夜市酒樓極繁盛處也。蚊蚋惡油，而馬行人物嘈雜，燈光照天，每至四更鼓罷，故永絕蚊蚋。”徹夜燃燒的燭油，薰得整條街巷連蚊子都不見一隻。
南宋的臨安同樣夜生活豐富，“杭城大街買賣，晝夜不絕，夜交三四鼓，遊人始稀;五鼓鐘鳴，賣早市者又開店矣”;早市從凌晨五更(三四點鐘)開始，持續到深夜，“夜市除大內前外，諸處亦然，唯中瓦前最勝，撲賣奇巧器皿百色物件，與日間無異。其餘坊巷市井，買賣關撲(賭博)，酒樓歌館，直至四鼓後方靜，而五鼓朝馬將動，其有趁買早市者，復起開門。無論四時皆然”。
夜間小吃多
逛街購物的人們走累了，口渴了，可以找個地方坐下來，吃點美食，喝碗飲料，除了晝夜迎客的酒樓茶坊，夜市上還有各種飲食小攤，叫賣各色美食。鵝鴨雞兔、肚肺鱔魚、包子雞皮、腰腎雞碎等應有盡有，好吃不貴，每樣均不超過十五文錢。“
夜市上買的小吃隨時節變化也各有不同，據《東京夢華錄》記載，夏天有“麻腐、雞皮麻飲、細粉素籤、砂糖冰雪冷元子(丸子)、水晶皁兒、生淹水木瓜、砂糖綠豆甘草冰雪涼水、荔枝膏、鹹菜、杏片、梅子姜”等;冬天有“盤兔、旋灸豬皮肉、野鴨肉、滴酥水晶鱠、煎夾子、豬髒”等滋補肉食。
大街有車擔設浮鋪，點茶湯以便遊觀之人;又有沿街頭盤叫賣，又有擔架子賣;“最是大街一兩處麪食店及市西坊西食麪店，通宵買賣，交曉不絕。緣金吾(古時負責宵禁的官員)不禁，公私營幹，夜食於此故也”;“冬月雖大雨雪，亦有夜市盤賣”。
文娛活動豐富
宋人的夜生活當然不僅僅是逛街、購物與吃喝，而且形成了一種獨特而生動的夜市文化，瓦舍勾欄裏有晝以繼夜的文娛表演。
勾欄、瓦肆本是兩個詞，常連在一起說。瓦肆就是瓦子，也叫瓦市。一個瓦子會分成很多小場地，這個場地便是勾欄。
勾欄也許會讓人聯想起用繩子、木杆和布幔分隔開的小空間，但實際也不是那麼統一。有的有瓦有頂，有的是露天的，有的有看臺，有的裏面只放一條條的凳子，有的乾脆什麼都沒有，所有人就都擠着站着。反正是五花八門，各色人等粉墨登場。
在開封城裏，你只管隨便走，都能走到一個勾欄中去，想看什麼都有。《東京夢華錄》記載，在京瓦肆伎藝有小唱、嘌唱、傀儡、般雜劇、小說、講史、散樂、影戲、弄蟲蟻、諸宮調、說諢話、商謎、叫果子等內容。
這些內容都是人們喜聞樂見的，所以不管風雨寒暑，每天都是人擠人。還有的勾欄每天到五更，就有傀儡(木偶)小雜劇開場，去晚了就看不到，更是能聚集人氣。
所謂小雜劇，特點就是表演人數少，故事以日常市井生活爲主，輕鬆有趣，有點像現在的小品。
除了有小品，瓦子裏還有人演習各種武術：甩鞭、練劍、飛刀、劈斧等。
說到參與娛樂活動，玩社團就是其中之一。
最有名的當然是齊雲社。齊雲社，齊雲者，形容球踢得高入雲霄，又因蹴鞠的形狀也被叫作圓社。
歷史上的齊雲社，起源於南宋著名民間蹴鞠社團。這是一個相當專業的蹴鞠組織，是我國最早的單項運動協會，類似於今天的足球俱樂部，換句話說，它就是世界上最早的足球俱樂部。
作爲宋朝最出名的足球俱樂部，齊雲社主要舉辦足球賽，在集市和廟會活動中，身影活躍。
每一年，“齊雲社”都要組織一屆全國性的蹴鞠邀請賽，當時叫作“山嶽正賽”，類似於今日的中國足球超級聯賽。
而且，齊雲社在很多城市都建立了連鎖分社 ，一個人參加了齊雲社，就可以到處跑碼頭，齊雲社對他們進行技術考覈，通過後即可以免費接待他們。
不過，想成爲齊雲社社員，還是要先交錢，“凡教弟子，備酒禮，辦筵席禮物，贈與師父。”入社以後，規矩更多。
宋代這種民間俱樂部和社團十分發達。到南宋更是極盛。據記載，光是在臨安，就有寫詩詞文賦的同文社、西湖詩社、律華社，練武術的射弓踏弩社、英略社，專事相撲摔跤的角社，演雜劇的緋綠社，說書的雄辯社，演皮影的繪革社，演木偶戲的傀儡社，建築界同仁發起的臺閣社，園藝師組建的奇花社，射箭愛好者創辦的錦標社，等等。
理髮師和刺青愛好者也不甘寂寞，分別成立梳剃社、錦繡社。闊太太和富家小姐們在家閒得無聊，就發起了鬥寶會，她們都戴上各色珠翠珍寶首飾赴會，明爲供佛，實爲比闊。當時結社成風，連妓女都發起了她們自己的行業協會翠錦社。
所以說，生在宋朝的人，不管是什麼身份、從事什麼工作以及有什麼業餘愛好，都能找到自己喜歡的社團。
算卦攤子亦是夜市上的熱鬧所在，是宋朝夜市文化的一部分。《夢粱錄》說：“大街更有夜市賣卦：蔣星堂、玉蓮相、花字青、霄三命、玉壺五星、草窗五星、沈南天五星、簡堂石鼓、野庵五星、泰來心、鑑三命。又有盤街賣卦人，如心鑑及甘羅次、北算子者。更有叫‘時運來時，買莊田，取老婆’賣卦者。這些賣卦的高人爲了招徠顧客，都給自己的卦攤起了噱頭十足的名號，什麼“五星”“三命”“時運來時，買莊田，取老婆”之類，跟今日的廣告詞差不多。
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