關於鄭和下西洋的目的，向來衆說紛紜，其中有一種說法是：鄭和七下西洋，固然是帶着“欲耀兵外域，示中國富強”的政治使命，但同樣帶有與西洋諸國進行貿易的經濟目的。這些船，在當時被稱爲“寶船”，是去取寶的。而且從設計上看，不是戰船，而是龐大的貿易船。
鄭和船隊不僅販賣瓷器到國外換回寶石、香料、藥材、木料等，還允許船員自己進行買賣。由於利潤可觀，許多東南亞國家的商人們也跟着鄭和的船隊做生意。有資料記載，鄭和船隊到印度時已有八百艘之多。
鄭和船隊下西洋固然是以賺錢爲目的的，但這種說法忽略了一個最重要的問題—貿易賺錢是一個賤買貴賣的過程，鄭和遠航船隊在海外大肆採購珍寶物資毋庸置疑，但是回到國內，卻並沒有任何售賣記錄。不出售，如何獲得利潤，如何賺錢?這能算以賺錢爲目的的官營遠洋貿易嗎?答案顯然是否定的。
那麼鄭和船隊採購那麼多珍寶貨物幹什麼用，這些貨物最終都到哪裏去了呢?答案是皇帝的內庫。宣德九年，由於鄭和七下西洋的大量採購，加上歷年西洋藩國的貢品，內庫中蘇木、胡椒堆積如山，爲了解決無錢給官員發俸祿的問題，就用內庫中的蘇木、胡椒折俸，發給官員。一斤胡椒抵100貫鈔，抵折五石官俸，一斤蘇木抵50貫鈔。
到這裏，一切就都明白了，鄭和船隊在西洋的大規模採購活動，根本不是爲了運回國內出售賺錢，而是典型的皇家內府採辦，也就是去西洋低價淘點珍寶特產供皇室使用。
因爲鄭和船隊除了外交目的之外，就是爲皇家內庫服務，遠航花費不菲，卻不能給國家財政帶來實際收益，再加上隨船前來的貢使團規模越來越大，攜帶貢物商品越來越多，朝廷還得高價賞賜。六部文官自然認爲此舉靡費國帑，力主取消。
最終，“英宗立，罷諸處採買及造下西洋船木，諸冗費多敕省”。大明王朝始終沒有商品經濟意識，鄭和下西洋不爲賺錢，只爲採購奢侈品。這種航海活動自然難以長久，更不會把中國帶向富強。
