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在北宋的歷史上，與遼國的爭戰是重要的篇章，兩國鏖戰二十五年，期間爆發的戰役不計其數，雙方都投入了巨大的人力、物力和財力。關於宋遼之間的爭戰，許多人以爲焦點是燕雲十六州，但其實，自宋太宗趙光義兵敗以後，北宋就難以奪回燕雲十六州了。北宋與遼國拉鋸戰二十多年，真正爭奪的焦點，其實是河北地區。
與燕雲十六州相比，河北地區似乎顯得不太起眼，但這裏在古代，卻一直都是戰略要地。唐朝時，河北地區就已經高度開發，經濟十分發達，“河北貢篚徵稅，半乎九州” 。而且，河北地區還是軍事要地，杜牧說“河北氣俗渾厚，果於戰耕” ，“冀州產健馬，下者日馳二百里，所以兵常當天下。”
到北宋時，河北地區有了更加重要的戰略意義。後晉皇帝石敬瑭爲獲取契丹人的幫助，將燕雲十六州獻給契丹人，自此以後，中原門戶對契丹人大開，契丹的騎兵可以縱橫而下，直襲中原大地。中原政權莫不想收復燕雲十六州，後周世宗柴榮曾收復兩州三關之地，但他英年早逝，北伐被迫暫停。北宋建立以後，趙匡胤很想收復燕雲十六州，但是他知道契丹人不好惹，於是確立“先南後北”的戰略。可是趙匡胤的弟弟宋太宗對此不以爲然，他迫切地想要獲得支持，於是想要收復燕雲十六州，建功立業。
然而，趙光義兩次北伐均告失敗，北宋遭受重創，遼國則趁勢南侵，一直到“澶淵之盟”的簽訂，遼國才停止南下的步伐。澶淵之盟的簽訂，保全了北宋，但也承認了遼國對於燕雲十六州的主導權，北宋只能望北興嘆。
澶淵之盟終究只是一紙盟約，北宋明白，遼國想要南侵，隨時都可以撕破盟約，所以，北宋必須要備戰，想方設法抵禦遼國的兵鋒。燕雲十六州丟失以後，北宋能夠仰賴的，就只有河北地區了。范仲淹曾說：“國家御戎之計，在北爲大。”包拯也說過說：“河北者，國家根本之地，存亡系焉。”
而對於遼國來說，河北地區則是遼國吞併北宋最後的一道障礙，只要能夠攻下河北地區，契丹人的馬蹄就可以隨意南下。遼國曾多次對河北地區用兵，但往日將宋軍打的丟盔卸甲的遼軍，在這裏卻輸多勝少，多次被宋軍重創。直到金朝末年，蒙古大軍南下時，也在河北地區遇到了困難。《大金國志》記載：“惟燕南雄、霸數州乃三關舊地，塘濼深阻兵不能入”。
河北地區對於北宋來說，就是它的命脈所在，是它能夠抵禦北方遊牧民族入侵的屏障，而對於北方政權來說，攻下河北，滅亡北宋，就將易如反掌。所以，宋遼爭戰二十多年，河北地區才成了二者爭奪的焦點。
