1938年初，梅蘭芳全家移居香港，深居簡出，很少露面。他每天作畫,他喜歡畫飛鳥、佛像、草蟲、游魚、蝦等物。
1941年，日本佔領香港，梅蘭芳開始思考對策，並想出了“蓄髮明志”的辦法。他在回憶這段經歷時說，“當時只感覺到形勢越來越嚴重，得想個辦法對付。有一天早晨正對着鏡子刮臉，忽發奇想，如果我能長出泰戈爾那樣一大把鬍子就好了。於是我三天沒刮臉，鬍子長得還真快，小鬍子不久就留起來了。雖沒有成爲飄灑胸前的美髯公，沒想到這還真成了我拒絕演出的一張王牌。”
在此期間，曾有漢奸褚民誼來勸降，他本身也是資深票友，梅蘭芳拒絕之後，嘲諷他說：“你演得好，不如你自己演吧。”梅蘭芳還對友人說，“別瞧我這一撮鬍子，將來可有用處。日本人要是蠻不講理，硬要我出來唱戲，那麼，坐牢、殺頭，也只好由他了。”
1942年1月，香港的日本駐軍司令酒井看到梅蘭芳蓄鬍子，驚訝地問：“像你這樣的大藝術家，怎能退出舞臺藝術?”
梅蘭芳回答說：“我是個唱旦角的，如今年歲大了，扮相也不好看，嗓子也不行了，已經不能再演戲了，這幾年我都是在家賦閒習畫，頤養天年啊!”
數日後，酒井派人找梅蘭芳，一定要他登臺演出幾場，以表現日本統治香港後的繁榮。正巧，此時梅蘭芳患了嚴重牙病，半邊臉都腫了，酒井獲悉後無可奈何，只好作罷。
