1931年2月9日，托馬斯·伯恩哈德生於荷蘭海爾倫，他是赫塔·伯恩哈德和木匠阿洛伊斯·楚克爾施泰特的私生子，同年秋天，還是嬰兒的托馬斯就被送到外祖父母家寄養。其母親赫塔·伯恩哈德亦爲作家約翰·弗羅伊姆比希勒的私生女，木匠生父不僅將托馬斯母子兩人遺棄，更從未認下自己的兒子。
1935年，托馬斯·伯恩哈德的母親結識剃頭匠埃米爾·法比揚，次年成婚，隨夫遷居巴伐利亞。他的生父則另娶，並於1940年在柏林自殺。少年伯恩哈德與母親同住，但關係緊張，被送入工讀學校。
二戰後，奧地利重新成爲一個獨立國家，伯恩哈德全家人被驅離，回到故鄉薩爾茨堡。
1947年，16歲的伯恩哈德放棄學業，進入薩爾茨堡的一間食品店作學徒。就在第二年，他染上肺病，之後的三年一直在多間醫院接受治療。
1949年，伯恩哈德開始寫作，經由年長他37歲的寡婦黑德維希·施塔維阿尼切克的扶助，伯恩哈德終於成爲全職作家。
1957年，伯恩哈德出版了第一部詩集《世上和陰間》，成名作則是出版於1963年的長篇小說《嚴寒》，之後平均每年都有一兩部作品問世。
1968年，在隆重的奧地利國家文學獎頒獎儀式上，作爲獲獎者的伯恩哈德在致辭時批評奧地利，並引起一系列麻煩。同年伯恩哈德獲安東·維爾德甘斯獎，頒獎單位奧地利實業家聯合會放棄公開舉行儀式，私下裏把獎金和證書寄給了他。
1970年，伯恩哈德獲德國文學最高獎——畢希納文學獎。
1972年，伯恩哈德獲得弗朗茨·特奧多爾·喬科爾文學獎，他沒有去拿那一萬八千先令的獎金，而是讓人把它作爲對監禁者的救濟匯給施泰因監獄。
1975年，伯恩哈德與薩爾茨堡藝術節主席發生爭論，次年因《原因》一書惹惱了薩爾茨堡牧師魏森瑙爾。
1976年，奧地利聯邦商會因伯恩哈德發表的自傳體作品《地下室》向他頒發聯邦商會文學獎。
1978年，伯恩哈德在《時代週報》上撰文批判奧地利政府和議會。
1979年，伯恩哈德因不滿德國語言文學科學院接納聯邦德國總統謝爾爲院士而聲明退出該院，同年指名攻擊總理布魯諾·克賴斯基。
1982年，伯恩哈德在一年裏完成了三部書，記述了對他一生至關重要的三個人：大部分篇幅緬懷他外祖父的《一個孩子》、思念他最要好的朋友的《維特根斯坦的侄子》，以及可以表現他與他的命中貴人斯塔維阿尼切剋夫人之間關係的《水泥地》。
1984年，伯恩哈德的小說《伐木》因涉嫌影射攻擊而被警察沒收。
1989年2月12日，58歲生日後的第三天，托馬斯·伯恩哈德在上奧地利的格蒙登去世。依其遺願，他與五年前死去的施塔維阿尼切克太太及其亡夫施塔維阿尼切克先生在同一個墓地下葬。遺囑中亦規定，其未發表作品不得在奧地利發表，未上演作品亦不得在奧地利上演。
