爲政舉措
1896年，麥金萊被共和黨提名爲總統候選人並在競選中獲勝。任總統期間，正值美國壟斷資本形成並開始對外大肆擴張時期，他的當務之急是復興經濟。執政後，他採取提高關稅和穩定貨幣的政策，加上其他措施，美國的經濟有了很大起色，麥金萊從而獲得“繁榮總統”的美名。
麥金萊在第一個議員任期內，鼓吹提高關稅，堅定地支持保護主義。提高關稅，主要目的不是提高政府收入，而是使得美國商品在國內市場，與外國商品相比，有價格優勢。曾爲麥金萊立傳的瑪格麗特·利奇(Margaret Leech)指出，麥金萊所居住的城市，坎頓，之所以能夠成爲繁榮的農具製造中心，就是因爲關稅高企，這有可能影響了麥金萊的政治觀點。麥金萊在國會中提出提高關稅的法案，支持提高關稅的法案，反對降低關稅或者是以增加政府收入爲目的提高關稅。
離世情況
總統離世幾小時後，年僅42歲的副總統西奧多·羅斯福放棄了登山旅行，從遙遠的阿迪朗達克匆忙趕回。他來到安放已故總統遺體的房間，注視着這位倒下的領袖，悲傷不已。他低頭默哀了幾分鐘，然後離開了這間屋子。
隨後，他在離麥金萊去世的房子只有1英里遠的密友安斯利·威爾科克斯家的圖書館中宣誓就任美國第26屆總統。羅斯福在宣誓時，鄭重地說：“我的目標是繼續不斷地、不折不扣地貫徹麥金萊總統和平、繁榮和維護祖國尊嚴的政策。”
1901年9月25日，刺客利昂·喬爾戈斯被判犯有一級謀殺罪。他非常“爽快地”承認了自己的罪行，並且放棄了爲自己辯護的權利。他表明，他殺害總統是因爲他認爲這是他的責任。他憎恨總統對待勞動人民的漠視與敵對態度。審判僅用了8個小時便結束了。
社會評價
前總統格羅弗·克利夫蘭高度評價了麥金萊：“全體國民熱愛他們已故的總統，他那和善的性格，慈祥的品德，以及對他周圍人親切的關懷，將永遠留存在同胞們的心裏和記憶之中，永垂不朽。”
此公因任期內爆發1898年美西戰爭並奪取了大塊殖民地而被視爲令人敬畏的“硬漢”總統，儘管上述事件並非出自其本意。他做出了侵佔菲律賓的決定，導致美軍陷入一場血腥的殖民戰爭，使美國在20世紀初即給人以 “自以爲是的征伐者”印象，至今仍受到最多的非議。伍德羅·威爾遜曾如是說：他對於麥金萊的所作所爲及期盼大權獨攬的急迫心理深感理解。
麥金萊死後不久出版的一本傳記描繪了美國當時的氣氛：“舉國上下沉浸在極度悲傷之中……這次暗殺是歷史上最最愚妄、最最沒有意義的罪行。”
裏奇認爲，麥金萊的死令這個國家經歷了一次轉變，聯邦政府從此變得更加龐大，國家的領導人也從堅定、忠實、和藹和正直變得更緊張、強大而富於侵略性。“在一位年輕大膽船長的命令下，美國在二十世紀的風雨中啓航。”
在示範有益和清廉的人生方面，在他忠實於民衆的信任方面，以及在他表明不僅提高地位，而且導致成功的
忠厚品德價值方面，麥金萊都給我們留下了千金難買的禮物。 --------------前總統格羅弗·克利夫蘭
