封建社會時期，子嗣很重要，皇宮中更是如此。歷史上大部分後宮嬪妃受寵與否，與她們的子嗣多少有密切聯繫。皇后作爲後宮之主，地位尊貴，但歷朝歷代大多數皇后都不是生育最多的那個，畢竟皇后這個位置更多的是與政治利益掛鉤，相比之下情感和子嗣並不沒有那麼重要。西魏的乙弗皇后在歷代皇后中是個極爲特殊的存在，她16歲嫁人，在之後的十五年裏連生十二個孩子。按理說她得盡帝王恩寵，本該一生享受富貴，但卻在31歲時被自己的丈夫賜死，這究竟是怎麼回事呢?
乙弗皇后的家庭背景還算不錯，先祖曾是吐谷渾的渠帥，後來整個家族也收到庇護。當時北魏實力強大，收復了涼州一帶，乙弗氏一族也歸順了北魏，爲了鞏固雙方關係，乙弗氏與北魏皇室之間相互通婚數代。乙弗氏的父親是西魏寵臣，母親是北魏孝文帝元宏的第四女。乙弗氏不愛說笑，但容貌俊美、學識出衆。正光六年(525年)，在宗室家族的安排下，16歲的乙弗氏嫁給了北魏皇室、舅舅京兆王元愉之子元寶炬。
婚後，元寶炬與乙弗氏十分恩愛。大統元年(535年)正月初一日，元寶炬即皇帝位，建立西魏政權，是爲西魏文帝，乙弗氏被冊封爲皇后。據史籍記載，元寶炬娶乙弗氏爲妻後並未納妾，稱帝后也空置了三宮六院，後宮中只有乙弗皇后一人。
乙弗皇后崇尚節儉，爲人寬厚，從不嫉妒，勤勤懇懇地爲元寶炬操持後宮，因此得到了元寶炬的寵愛與敬重。二人共生下子女十二人，但由於當時的醫療調經，最終存活下來的只有兩位，太子元欽和武都王元戊。
元寶炬與乙弗氏的愛情故事，在宮內宮外都是出了名的，一度被作爲了榜樣。然而愛情在國家與政治面前，顯得十分渺小，不堪一擊。南北朝時期北魏的朝政十分混亂，隨着東魏、西魏的建立，北方柔然的入侵也隨之加劇，元寶炬當上皇帝，也意味着他和乙弗皇后的婚姻要走到頭了。
面對柔然的入侵，西魏朝廷並非不想抵抗，但無奈此時與東魏的摩擦不斷，只能先用聯姻的方式安撫柔然。先將舍人元翌的女兒封爲化政公主，嫁給柔然可汗的弟弟，隨後西魏政權的實際掌權者宇文泰建議元寶炬廢黜乙弗皇后，迎娶柔然可汗阿那瓌的女兒鬱久閭氏爲新皇后。
沒有實權的元寶炬別無選擇，只能照做。
就這樣乙弗皇后在當了三年皇后後別被廢黜，削髮爲尼，居住在別宮之中。這位刻薄善妒的鬱久閭皇后對此不滿意，她不斷施壓，排擠乙弗氏。爲了讓乙弗氏徹底遠離新皇后的視線，朝廷任用乙弗氏的兒子武都王元戊爲泰州刺史，讓她跟隨兒子，到任職的地方去。即使如此，元寶炬也沒有忘記乙弗氏的好，他讓乙弗氏祕密蓄髮，爲將來能夠接她回宮做好準備。
鬱久閭皇后的疑慮始終沒有消除。大統六年(540年)春天，柔然部落再次侵犯西魏北方。當時城中傳出柔然是因爲鬱久閭皇后容不得乙弗皇后纔來興兵討伐的傳言，迫於政治壓力，元寶炬最終下詔書賜死了乙弗皇后。
拿到賜死詔書後，乙弗皇后依舊沒有怨恨元寶炬，並說出“願至尊千萬歲，天下康寧，死無恨也”。她讓讓幾十位侍婢出家，親手爲她們落髮。隨後便回到室內，用被子將自己活活悶死，時年31歲。
與其說乙弗皇后死於元寶炬之手，倒不不如說她是死於心中的大愛，爲了深愛的丈夫、孩子，還有天下百姓，犧牲了自己的生命。
