晚清時，有這樣一個女人，她出身雖不高貴，但卻有一個讓她歡喜讓她憂的“好姐姐”，也正因爲這個姐姐的存在，改變了她一生的命運。這個矛盾的女人就是滿清末期尊貴的醇親王奕譞的嫡福晉，慈禧太后的胞妹，同時也是清德宗光緒的生母，即葉赫那拉·婉貞。
婉貞是八旗子女，所以按照請政府的規定，她在十幾歲時就參加了皇宮的選秀活動，由於前面有姐姐葉赫那拉·杏貞(慈禧本名)的經驗，年輕的婉貞對選秀充滿了憧憬。尤其是當時她的姐姐蘭貴人已經被封爲懿貴妃，並且深受咸豐帝的寵愛，所以，他也想像姐姐一樣。可選秀的結果卻令她失望，因爲在衆多佳麗叢中，她竟沒選上秀女，與皇帝失之交臂。但清朝皇室有個傳統，就是落選秀女雖然不能進皇宮，但還可以挑選漂亮的指配給皇室宗親或王公貴族。
懿貴妃見妹妹婉貞落選，爲了鞏固自己的地位，也爲了妥善安置妹妹，便想在皇宮外的朝堂上尋找可以策應和依靠的力量，經過側面瞭解，她得知咸豐帝的七弟奕譞剛20來歲，且兼具文韜武略，富有才幹，是許多名門望族都想攀附的高枝兒。所以，蘭貴人便積極在咸豐帝耳邊吹枕邊風，爲了玉成此事，她甚至使盡渾身解數，咸豐帝本來就比較喜歡蘭貴人，所以根本架不住她的蜜語溫牀，在酣暢之際竟真的滿口應承下了慈禧要求。不久後一紙聖旨，便將婉貞和奕譞捆到了一起。自此，落選秀女婉貞雖沒作成皇妃，卻退其次作了正牌王妃。
剛剛結合到一起的婉貞和奕譞還是比較恩愛的，二人很快就生下了長子愛新覺羅·載瀚，婉貞在王府的地位也更加尊貴和穩固了。但遺憾的是，他們這個兒子剛長到2週歲時就夭折了，爲此婉貞深受打擊。不過，很快他們又於同治十年(公元1871年)八月十四日生下了次子愛新覺羅·載湉，也就是後來的光緒帝。載湉的降臨，使婉貞的心情好了很多，她用心呵護着這個心愛的兒子。但就在載湉3歲的時候，朝堂上發生了一件重大變故，就是慈禧年僅20歲的獨子同治帝愛新覺羅·載淳駕崩了，卻沒留下子嗣。
皇位空懸，慈禧爲了能找一個除了兒子之外，與其血緣關係最近的人作皇帝，思來想去她便第一時間想到了親妹妹的兒子載湉。據說，婉貞爲了留兒子在身邊，曾入宮求姐姐不讓兒子入宮，但慈禧僅用一句“要以祖宗社稷爲重”，就堵住了妹妹的嘴。因此，一紙懿旨很快就降到醇親王府，就這樣，年僅3歲的載湉坐着八擡大轎進了皇宮內院。婉貞眼見自己的年幼的愛子被擡進皇宮，一時不知所措，難料吉凶。但載湉剛離開時，她幻想兒子是去作皇帝了，而且沒準兒自己還能生其他兒子。其後幾年，婉貞確實又生了兩個兒子和一個女兒，但不幸的是，他們均沒有存活多久就都夭折了。所以，進入皇宮的載湉就成了她唯一在世的孩子。
但載湉畢竟是高高在上的皇帝，即使是他的親生父母奕譞和婉貞也不可能想見就見。有時，即使奕譞見到了兒子載湉也必須先行君臣跪拜大禮，而不能享受父子天倫。婉貞在王府後來的日子過得基本是一年不如一年兒，因爲，在她的孩子相繼夭折之際，醇親王奕譞的的側福晉劉佳氏和李佳氏接二連三地生出子嗣，婉貞在王府的地位也變得微妙起來。
婉貞這樣一熬就是二十餘年，終於在其55歲的時候，病重臥牀。在其生命垂危之際，慈禧特別批准皇帝載湉到醇親王府探病。婉貞望着自己朝思暮想的兒子，卻只是愣愣癡望，心中千言萬語竟立時啞然。母子二人深情低注視良久，婉貞終於滿意地閉上眼睛。
婉貞有命作皇帝生母，卻無福享受太后之名，其死後光緒帝給母親的稱號是皇帝本生妣。她原本希望像姐姐一樣進入皇宮爲皇帝剩下一兒半女，但天意弄人她最後卻成了醇親王的妃子，並生下了一個當皇帝的兒子，也算達到了多年前的目標。但目標達成後，她卻發現這並不是她最想要的，所以，至始至終婉貞就是一個矛盾的女人，並一直在這種矛盾中度過自己的餘生。
