縱觀古代歷朝歷代，總是不乏外戚干政之事，其中尤以漢代爲烈。譬如西漢王政君之侄王莽，在其姑母的幫襯下權傾朝野，最後卻反過來逼迫王太后交出傳國玉璽，建立新朝。相比外戚改朝換代而言，廢立皇帝更是司空見慣。但自宋明以來，由於制度變革和統治者有意壓制，外戚雖能榮耀一時，但幾乎無法威脅到皇權統治。即便是清朝權勢滔天的索額圖，也因爲試圖干政而被康熙帝下令囚禁至死。
之所以會出現外戚干政現象，主要原因是“主少母壯”，即皇帝年幼、太后年輕。一旦太后選擇垂簾聽政，勢必會依靠其父兄和家族勢力，此時最容易出現外戚專權。譬如東漢竇漪房太后執政期間，竇氏一族有大量男性擔任朝中要職，幾乎到了爲所欲爲的地步。那麼人們不由得好奇，爲何在慈禧太后執政期間，卻不曾出現其孃家人干政的狀況呢?
事實上，慈禧之弟——葉赫那拉·桂祥後期甚至過得非常窘迫。光緒十四年(公元1888年)，桂祥沾姐姐的光，頂替亡兄葉赫那拉·照祥襲封三等承恩公，後來又出任工部右侍郎、鑲黃旗副都統等職。由於桂祥沒有讀過什麼書，每天都是抽大煙混日子，所以這些有銜無權的閒散官職的很適合他——畢竟平日無需上班，重要場合露個面即可。照理說，這樣的角色在皇親貴胄中應當無足輕重，然而桂祥的際遇又實在好得令人眼紅。
長姐是大清聖母皇太后，二姐是醇親王福晉，因此桂祥乃是同治、光緒兩位皇帝的親舅，還是醇親王的小舅子。桂祥膝下有兩兒三女，三個女兒，長女靜榮被慈禧太后指婚給“老五太爺”綿愉的長孫——輔國公載澤，老三靜芳則是順承郡王訥勒赫的嫡福晉。老二靜芬雖然沒有什麼姿色威儀，但卻是出了名的命好，由慈禧做主嫁給光緒皇帝，成爲大名鼎鼎的隆裕皇后。這下子桂祥的身份一下子從國舅榮升爲國丈，一時風光無限，不過他依舊沒有什麼收入來源，也未受到慈禧太后的重用。
日子過得緊巴巴的桂祥，經常進宮在女兒和姐姐面前痛哭流涕。慈禧無奈，便時不時賞賜點兒字畫、古玩等以接濟弟弟生活，最後乾脆爲他謀了個肥差——崇文門監督。乍一看，這個職務一點兒也不高大上，然而桂祥卻可憑此管理從崇文門進出商貨的稅收及崇文門轄區內的田稅、商稅等。於是桂祥絲毫沒有讓姐姐失望，利用這個機會大撈特撈，在任不到一年便把府邸翻修一新，屋舍數量不下二百間。可惜天不遂人願，幾個月後，桂公府就葬送在一場大火裏，後面才草草修建了一座新宅，規模不足前者的十分之一。民國二年(公元1913年)，桂祥離世，溥儀看其太窮，才賞銀五千兩用於治喪。其風光之短暫、結局之淒涼，令人嘆息。
有意思的是，慈禧初次成爲皇太后時僅有27歲，其弟桂祥只有13歲，完全可以大加栽培，以便日後委以重任，然而慈禧卻並沒有這樣做。其實，慈禧並非不想提拔這個弟弟，只是後者實在太窩囊，不學無術又好面子，時常自恃身份聚集一幫人飲酒作樂。因爲家底兒薄，這位承恩公便把賞賜的物件兒拿去當鋪換錢，反覆數次後，慈禧太后便只賞賜一些不值錢的物品。
“甲午戰爭”時，慈禧太后指派桂祥帶兵出關迎戰，卻不想他在戰場上當着衆將士的面嚇得痛哭流涕，最後還是恭親王奕訢看不下去，派人將他送回京城纔算了事。鬧了這一出，非但慈禧臉上大感無光，就連其女隆裕皇后對他也十分失望。於是，桂祥的仕途從此徹底斷絕，只剩下混死等死。常言道“可憐之人必有可恨之處”，桂祥的窮困潦倒完全是他一手造成的。
