介子推是春秋時期晉國的名臣義士。晉文公重耳還是公子時，流亡各國，在衛國時資糧被偷，而衛國看他是個落難公子而不接待他，甚至連衛國的農民都看不起他甚至捉弄他，沒有人願意施捨一點飯給他吃。飢寒交迫之時，介子推把自己大腿上一塊肉割了下來，配以野菜給重耳做了一道“水煮肉”。
重耳吃飽之後，才得知自己吃的是介子推腿上的肉，便大受感動，聲稱有朝一日做了君王，一定要好好報答介子推。介子推隨重耳在外逃亡十九年，風餐露宿，飢寒交迫，備嘗險阻艱難，盡了犬馬之勞。重耳最終結束了十九年的流亡生涯，返回晉國做了國君。
晉文公歸國做了君侯分封羣臣時，當年跟隨重耳逃亡的人紛紛討封，唯有介子推不願誇功爭寵，他認爲晉文公返國即位實爲天意，覺得忠君的行爲應該發乎自然，沒必要得到獎賞，並以接受獎賞爲恥辱，他看不起狐偃等“以爲己力”居功討賞的人，認爲他們無異於“竊人之財”的盜賊，故“難於處矣”。不屑於和他們爲伍，於是攜老母隱居於綿山，成了一名不食君祿的隱士。《呂氏春秋》雲，介子推不肯受賞，曾賦詩一首，“有龍于飛，周遍天下。五蛇從之，爲之丞輔。龍反其鄉，得其處所。四蛇從之，得其露雨。一蛇羞之，死於中野。”
晉文公即位後事情比較多，一時之間把介子推給忘了，後來有人提起“割股啖君”的事情，晉文公很是慚愧，便親自到綿山請介子推，介子推躲避山裏，不願出來接受封賞。晉文公命手下放火焚山逼介子推露面，結果介子推抱着母親被燒死在一棵大柳樹下。文公發現，介子推脊樑堵着個柳樹樹洞，洞裏好像有什麼東西。掏出一看，原來是片衣襟，上面題了一首血詩：“割肉奉君盡丹心，但願主公常清明。柳下作鬼終不見，強似伴君作諫臣。倘若主公心有我，憶我之時常自省。臣在九泉心無愧，勤政清明覆清明。”爲了紀念這位忠臣義士，晉文公下令介子推死難之日晉國國內不準生火做飯，要吃冷食，稱爲寒食節。寒食節前後綿延兩千餘年，被稱爲民間第一大祭日。第二年晉文公率衆臣登山祭奠，發現老柳樹死而復活，便賜老柳樹爲“清明柳”，並曉諭天下，把寒食節的後一天定爲清明節。
關於晉文公火燒介子推的故事廣爲流傳，後世爲之唏噓不已。而《通志》則記載，介子推“隱後三十年，見東海邊賣扇”。按照這種說法，介子推隱退後應該是善終於晉成公年間。
介子推忠君赴義、鄙棄功名利祿的氣節，流芳百世，感人至深。爲後世所稱頌。後人爲了紀念他，修建了大量的祠堂廟宇來祭奠。黃庭堅在《清明》一詩中讚歎道“士甘焚死不公侯，滿眼蓬蒿共一丘。”天禧元年，宋真宗詔封介子推爲潔惠侯。
