明世宗朱厚熜是明朝的第十一位皇帝，是明朝皇帝在位時間僅次於明神宗萬曆帝的皇帝。在他四十五年的執政生涯裏，先後立過三位皇后，但這三位皇后的下場都很悲慘。即使是曾救過世宗朱厚熜一命的第三任方皇后，在她身陷大火的時候，世宗朱厚熜也只是眼睜睜的看着，無動於衷，最後方皇后被活活燒死。明世宗朱厚熜爲什麼不救方皇后?爲什麼任由方皇后被活活燒死呢?
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第一任皇后是北直隸元城人陳萬言的女兒，陳氏的名聲和氣質都很好，卻一直無法忍受嘉靖皇帝的嚴厲乖戾的脾氣，有一年秋天，在一次跟世宗朱厚熜吃飯時，陳皇后因爲嫉妒張順妃，摔杯子後，世宗朱厚熜也勃然大怒，咆哮不止，陳皇后驚悸之餘，被嚇得流產，不久就病逝了。陳皇后死後，世宗朱厚熜更是不原諒陳皇后，不僅不給她好好安葬(葬在一個山谷裏)，還懶得玄冠素衣，並未表示一番哀悼。
陳皇后去世以後，世宗朱厚熜的母親蔣太后和伯母張太后，即明武宗朱厚照的母親，都催促世宗趕緊再物色一位新皇后，這時錦衣衛張楫的女兒侍奉世宗朱厚熜的起居已久，而且她性情溫婉，也能恪守禮道，於是便被選中爲皇后。張皇后與張太后的關係比較好，走的較近，但是無端之事起宮闈，世宗朱厚熜早就厭惡了張太后和她孃家的親戚，因此禍及了年紀輕輕的張皇后，不久張皇后就被廢，遷居別宮，她所有的天下箋賀也全部停掉了。張廢后在憂鬱憤恨兩年之後就病死了，葬禮按廢后辦理。
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張皇后被廢之後，嘉靖想立“德嬪”方氏爲後，就試探大學士夏言的看法。詩文並茂的夏言隨機恭賀嘉靖做了很好的選擇並且說：“夫天圜而地方者也。”意思是說，嘉靖像天一樣圓，而未來的皇后像地一樣四四方方。九天之後嘉靖就冊立方氏爲第三任皇后。不久後夏言的預測應驗了：方皇后救了嘉靖一命。
事情起於宮中女婢楊金英等人計劃弒殺世宗朱厚熜，這當然跟世宗朱厚熜的暴虐，使宮人不堪忍受世宗朱厚熜的羞辱和摧殘，心懷懼恨有關。楊金英在有“娥眉”之稱的曹端妃處當婢女。有一次，世宗朱厚熜臨幸曹端妃，並在曹端妃處過夜，等世宗朱厚熜睡熟時，楊金英會同另外的十三名宮女相結行刺，用麻繩套在世宗朱厚熜頸項，用布塞入他的口中，想將他勒死，同時幾個人用釵子亂刺嘉靖的上胯。可是女流之輩沒有經驗，不懂綰結之法，在麻繩上打了個死結，致使繩子遲遲不能緊縮，世宗朱厚熜沒能氣絕，在這千鈞一髮的時刻，楊金英的同事張金蓮知道事敗，便跑到方皇后處告急，就這樣，方皇后迅速趕到現場，把繩子解開，才讓世宗慢慢甦醒。
謀殺世宗朱厚熜事敗之後，方皇后命令內監張佐等人逮捕共謀的宮人，結果查出王寧嬪是首謀，雖然曹端妃沒有親自參加這次行動，但據張佐報告，她事先知道這項陰謀而不報，於是記恨曹端妃得寵已久的方皇后，趁世宗朱厚熜仍然病悸不能說話的時候，代傳聖旨，把曹端妃、王寧嬪以及楊金英一夥共十六人全部抓起並凌遲處死，而且誅殺她們的親屬十餘人。事情過後很久，世宗朱厚熜才知道，原來他的寵妃曹端妃(已經爲世宗朱厚熜生了兩個女兒)，其實並不知道這項謀殺皇帝的陰謀，但是倍受朱厚熜寵愛的“娥眉”曹端妃，已經血灑蒼梧，再也不能復活了。
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儘管禍機已過，世宗朱厚熜對方皇后處置曹端妃事件或許仍然存有幾分疑惑和不滿。根據明朝進士何喬遠所寫的《十三朝遺史》記載，方皇后是死於1548年臘月的西宮大火。當熊熊的烈焰正在吞食方皇后的宮寢時，曾有一位太監催促世宗朱厚熜派人進屋去營救方皇后，可是在驚喧之際，世宗朱厚熜卻沉吟不發一語，就這樣讓金枝玉葉的方皇后被活活燒死在大火中了。事後，世宗朱厚熜才慢條斯理地喃喃說道：“後救我，而我不能救後。”
方皇后雖然救過世宗朱厚熜一命，卻慘遭大火，被活活燒死。世宗朱厚熜不去施救，跟方皇后在救了世宗朱厚熜後的自作主張，應該有重大關係。 可見雖然方氏貴爲皇后，也難免悲慘的結局。
