俗話說：“狡兔死，走狗烹;飛鳥盡，良弓藏;敵國破，謀臣亡。”古代不少開國皇帝，在皇位坐穩之後，都會對那些戰功赫赫的開國功臣下手，如漢高祖劉邦、明太祖朱元璋等人。而唐太宗李世民，雖不是開國皇帝，卻是一位難得的仁義之君，沒有因功高震主而除掉這些開國功臣，幾乎所有人都得以善終。
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曾經有一位猛將，在投靠李世民之後，幾乎所有將領都認爲他是個威脅，日後很可能會反叛，就聯合起來將其關進了大牢。李世民得知此事後，非但沒有殺掉此人，而且力排衆議將其釋放，並予以重用。最終，此人非常感激，對李世民忠心耿耿，後多次救主於危難之中，他就是大唐開國功臣尉遲恭。
尉遲恭，字敬德，早年以打鐵爲生，練就了過人的臂力。隋朝末年，在高陽參軍討伐暴亂兵衆，以勇猛聞名，一直提拔到朝散大夫。公元617年，劉武周起兵反隋，聽聞尉遲恭作戰勇猛，就通過各種手段將其收到自己的賬下。唐朝建立後，劉武周在突厥支持下舉兵南下，尉遲恭一直跟隨左右。
雖然尉遲恭看似純樸忠厚，但他智商很高，看出了劉武周不是個成大事的人，就有了降唐之心。劉武周兵敗後，在李道宗和宇文士及等人的勸說下，尉遲恭投降於李世民，被任命爲右一府統軍，繼續統領舊部八千人，與諸營相參。
其他將領都認爲，尉遲恭爲人不厚道，遲早都會造反。更可怕的是，他本人武力高強，一般人不是他的對手，留着他將會是很大的威脅，就把尉遲恭關進了大牢，並準備擇日問斬。而李世民卻說：“我的看法跟你們不同，尉遲恭如果懷有叛離意圖，怎麼會在尋相之後呢?”於是就下令將其釋放，並賞賜給尉遲恭很多金銀財寶，並對他推心置腹地說道：“對於其他將領將你私自關押，我替他們向你道歉，希望你不要放在心上。如果你想要離開，就拿着這些錢好好地生活，沒有人敢阻攔你。”
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李世民的做法，令尉遲恭相當感動，哭的一塌糊塗，並表示自己願意誓死追隨。從此之後，尉遲恭一直跟隨李世民左右，曾三次把李世民從死亡之地救出。其中最著名、最危險的一次，就發生玄武門之變的戰鬥中。
當時李世民在射殺李建成後，就策馬追擊李元吉，但衣服被樹枝掛住，墜馬落地，李元吉見此現狀，就準備回頭幹掉李世民。在此危難之時，又是尉遲恭及時趕到，大叫一聲，差點把李元吉嚇掉魂，並隨即將他射殺，堪稱玄武門之變的第一功臣。
另外，尉遲恭還有遠見的卓識，如玄武門事變後，對太子的黨羽主張釋而不殺，這一舉措迅速緩和了內部矛盾，同時還爲李世民保留了魏徵那樣的大批棟樑之材。在某種程度上甚至可以這樣說：沒有尉遲恭，也就沒有李世民，也就沒有後來的大唐盛世。
李世民繼承皇位後，作爲武將出身的尉遲恭，開始居功自傲，看不起房玄齡、杜如晦、長孫無忌等文人，甚至在朝堂上譏諷、嘲笑他們，還曾將大臣李道宗的一隻眼睛打瞎。李世民非常生氣，就對他說道：“你知道漢朝開國功臣韓信、彭越爲何被漢高祖殺掉嗎?做人不要太高調，否則他們就是前車之鑑。”
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唐太宗的一番話，如醍醐灌頂，嚇得尉遲恭磕頭認錯，從此變得相當低調，再也不譏諷其他大臣，整天在家煉丹，不與其他大臣來往。公元658年，74歲的尉遲恭病逝，唐高宗李治非常傷心，下令廢朝三日，並讓在京五品以上官員都去參加弔唁。
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