成化二十三年春，萬貴妃鬱鬱而終，憲宗也因與她的生死戀悲傷過度，同年駕崩。皇太子朱佑樘於九月壬寅日繼位。第二年改年號爲“弘治，是爲孝宗。事實上，憲宗留給兒子孝宗的，不僅是一個紊亂的朝政，而且是一個千倉百孔的江山。
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對於這些情況，孝宗在宮中爲皇太子時已經是有所瞭解的。他即位之初，就着手改革弊政。起初他的精力主要放在了朝廷要員的人事安排上，待到這些問題基本解決之後，他便開始注重於對內憂外患的治理。他特別賢能開明，勤政睿智。並努力扭轉憲宗時朝政腐敗狀況，驅逐奸佞，逮捕侍郎李孜省、太監樑芳， 罷免外戚及黨羽。裁汰傳奉官，罷免右通政任傑、侍郎蒯鋼等千餘人，論罪戍斥。
革除法王、佛子、國師、真人封號。處死妖僧繼曉。破格提拔提拔徐溥、劉健、李東陽、謝遷等名臣參與機密事務。大臣們很快就不得不對這位少年天子刮目相看，因爲，斥佞用賢的弘治初政，給成化後期混亂的朝廷打了一針興奮劑，使明朝有了中興的希望。而這位皇帝卻又出奇地寬和善良，即使對當初迫害其生母的萬貴妃家人，也表現了極大的寬容。據說，喪母時的朱佑樘雖然只有六歲，卻會“哀慕如成人”。
幼年失母，對於孝宗的影響深遠。儘管傳說母親紀氏是被萬貴妃害死的，但是在他即位之後一位官員上書要求懲辦已死的萬貴妃及其族人的時候，孝宗認爲這樣的做法是違背了先帝的意願，不願意接受。 所有這一切都出於一個孝字，孝敬父皇，維持傳統，以寬仁忠孝爲主，以德報怨，他死後被定廟號爲孝宗，也正因於此。弘治朝吏治清明，任賢使能，抑制官宦，勤於務政，倡導節約，與民休息，是明朝歷史上經濟繁榮、人民安居樂業的和平時期。被史家稱爲“弘治中興”。
中國皇帝的一大特點就是老婆多，其中佼佼者像唐玄宗和晉武帝之流，其後宮佳麗數量足可組建一個整編師。即使差到像光緒一樣慘，也有一後二妃共三人，所謂一夫一妻似乎永遠跟皇帝們無關。其實不然，在中國歷史的幾百位皇帝中一生只娶一個老婆的皇帝，唯獨明孝宗朱佑樘一人，其唯一的妻子就是張皇后。
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明孝宗朱佑樘(1470-1505年)明朝第九位皇帝，憲宗皇帝第三子，生母孝穆紀太后。在位期間，勤於政事，勵精圖治，驅除宮內奸臣，任用王恕、劉大夏等爲人正直的賢臣，使明朝再度中興盛世，史稱“弘治中興”。因病英年早逝，享年36歲，死後葬於泰陵。孝宗去世後傳位太子朱厚照，即後來的明武宗。
明末清初的思想家黃宗羲曾寫過一篇專門批評封建專制的君主的文章《原君》，其中有“離散天下之子女，以奉我一人之淫樂”一句。大概中國古代的成年皇帝，很少有不淫蕩的，大都三宮六院，嬪妃成羣。但有一個明代皇帝例外，那便是孝宗朱佑樘，他一生只娶了張皇后一人。孝宗和張皇后是患難之交，一對恩愛夫妻。兩人每天必定是同起同臥，讀詩作畫，聽琴觀舞，談古論今，照夕與共。這在封建皇帝的私人生活中，真是少見。
身處粉黛成羣的後宮中，孝宗這樣的情形的確讓人費解。原因可能有以下幾種：第一，孝宗本人性格溫和，又深受儒家思想的薰陶，對於男女之事沒有特別強烈的興趣。第二，孝宗幼年爲避萬貴妃的迫害，6歲以前一直是祕密養育於宮中的安樂堂內。他對於嬪妃之間的爭寵吃醋以及隨之而來的宮闈鬥爭，可謂體會深切，有切膚之痛。所以，這可能是他不願有過多嬪妃的一個原因。
第三，張後本人的性格也許較爲活潑，對孝宗有足夠的吸引力和約束力。史稱張後“驕妒”，從後來她在政治鬥爭中扮演的角色來看，張後確實絕非庸常之輩。第四，大臣謝遷的勸諫。本來，皇帝廣納嬪妃是極正常的事情，一般情況下大臣也不會反對。例如，成化朝的時候，羣臣因爲憲宗二十八九歲還沒有兒子，竟紛紛上書要求皇帝廣納嬪妃。那麼，謝遷何以會多此一舉呢?事情是這樣的。
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弘治元年(1488年)二月，御馬監左少監郭鏞請預選淑女，等孝宗在其中選兩名女子爲妃。當時的左春坊左庶子兼翰林院侍讀謝遷就上言說：“六宮之制，固所當備。而三年之憂，豈容頓忘。今山陵未畢，諒陰猶新，奈何遽有此事?”意思是說，皇帝選妃，自然是應當的。但是，憲宗的陵墓尚未完工，皇帝居喪的草廬還是新的呢，怎麼就談起選妃的事來了?
孝宗號稱以孝治天下，曾經定下了爲憲宗皇帝守孝三年之制———“三年不鳴鐘鼓，不受朝賀，朔望宮中素服”。因此，謝遷既有這麼一說，選淑女以備嬪妃之選的事情就擱置下來了。選淑女以備嬪妃之選的事情就這麼一擱就是18年，直至駕崩，明孝宗再也沒有納妃選後過，因此明孝宗朱佑樘便成爲中國歷史上唯獨的一生只娶一個老婆的皇帝。
