清朝的皇帝中，活在慈禧太后陰影下的同治帝和光緒帝比較尷尬，終生沒有掌握過實權。相比之下，光緒帝尤其悽慘，不能御宇天下也就算了，連做皇帝形式上的尊嚴也蕩然無存。
按照慈禧的安排，光緒1889年大婚後開始親政，實際上，一切朝中大事，仍取決於慈禧。光緒每天“早請示晚彙報”，四品以上官員的任命，根本做不了主。
光緒帝畫像。
當然，光緒帝年輕氣盛，不安於做提線木偶，“戊戌變法”就是施展他政治抱負的機會。但是，畢竟政治經驗和手段都有欠缺，變法鬧的雞飛狗跳，譚嗣同等人又搞了個“圍園殺後”的陰謀，慈禧很不高興，叫停變法，還把光緒給囚禁了。
從此，光緒帝過上了苦日子，苦到能讓他對人生產生懷疑。
盛怒之下，慈禧首先想到的就是罷黜光緒，廢立計劃都定好了，庚子年元旦(1900年1月31日)光緒行讓位禮，由端王載漪之子溥儁登基。
這事兒遭到外國公使的反對，慈禧也就沒敢貿然行動(此後成爲庚子之亂的導火索之一)。
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溥儁就是個不務正業的公子哥，進宮後接受皇家教育，也是頑劣本性難移。1900年6月23日，他當面辱罵光緒爲“二毛子”，光緒加以申斥，他竟然以拳頭回擊，將光緒打倒在地。
光緒無可奈何，只得向慈禧哭訴，慈禧將溥儁責打一頓了事。
1903年慈禧的照片。
捱打還算輕的，被殺也是現實的危險。6月25日，載漪認爲光緒已經加入天主教，太監也多有隨他入教者。他帶領義和團60多人闖入宮禁，聲稱搜捕教民，意圖殺害光緒。幸虧慈禧及時趕到，喝止這幫暴徒，光緒的性命才得以保全。
餓肚子，最底層百姓的遭遇，卻是這個皇帝的真實經歷。《庚子國變記》記曰，光緒帝被囚禁瀛臺期間，伙食供應不及時，他曾餓到在宮中採食木槿花。好心腸的太監，會用自己的月例銀買炒栗子、煮花生等小吃，偷偷送給他充飢。
另據《清稗類鈔》記載：“光緒戊戌，德宗被幽瀛臺，每膳雖有饌數十品，離座稍遠者半已臭腐，蓋連日呈進，飾觀而已，無所易也。餘亦乾冷，不可口，故每食不飽。偶欲令御膳房易一品，御膳房必奏明孝欽，孝欽輒以儉德責之，竟不敢言。”
電視劇《走向共和》中，光緒題寫的“頤和園”。
冬衣單薄、袍褂敝舊，對光緒而言都是尋常事。早在戊戌之前的一個冬天，帝師翁同龢在毓慶宮見光緒穿了兩件馬褂，問其故，他說：“冷啊。”翁說：“皇上爲何不穿狐裘?”他答：“沒有。”翁又問：“內務府存衣料很多，皇上爲何不命趕製?”他說：“以後再說吧。”大概是內務府受制於慈禧，無人對皇帝噓寒問暖了吧。
庚子之亂結束後，內務府專管洗衣的官員去光緒寢殿領換洗衣物，見御榻旁掛一件破破爛爛的小褂，已破到不能洗的程度。該官問留此何用，光緒悽然答道：“從西安到北京，這件小褂穿了好幾個月，與我患難相依，所以留下紀念。”那時候，光緒已成無人顧及的影子了。
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電視劇《走向共和》中，八國聯軍入侵後向西逃難的光緒帝。
1907年祭天大典時，御前大臣大步前行，光緒抱怨道：“你們穿着好靴子可以速行，朕穿破靴子怎能趕得上你們?走慢點可好?”皇帝的威儀莊嚴，沒人在乎了，他本人，也是一副破罐子破摔的態度。
皇帝的奢華，對光緒來說是遙不可及的夢想。他的衣食不僅談不上奢華，反而連起碼的溫飽也保證不了，實在匪夷所思。由此可見，慈禧對他有多麼苛刻!
宮內太監，原本應是皇帝最忠實的僕人，也失去了對光緒帝的尊重。原懷來縣知縣吳永、美國傳教士何德蘭的太太都曾目擊太監有多麼無視他們的皇帝，他們到他面前從不下跪。光緒去見慈禧時，李蓮英竟然踞坐不起。
電視劇《走向共和》中，憂鬱的光緒帝。
在慈禧面前，光緒更是擡不頭來。何德蘭的太太說：“我們每次在宮裏時，皇上都陪着太后——不是在她身邊，而是落後幾步。她坐下後，他總是離着幾步在後面站着，除非她叫他坐下，否則從不敢坐。”光緒帝的這幅形象，像極了備受婆婆欺凌的兒媳婦。
1900年西逃的路上，地方大臣覲見慈禧時，光緒坐在一邊總是一言不發，慈禧先開口問：“皇帝，你可問話?”光緒開始問跪地的大臣：“外間安靜否?年歲豐熟否?”
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目擊者吳永說，一路上光緒見大臣幾百次，他就說這兩句話，此外多一個字都沒有，即便一天之內多次見某大臣，他也是問同樣的問題。他的聲音極爲細小，如同蚊蠅，不仔細聽根本聽不清。等他例行公事般說完，慈禧開始滔滔不絕地與大臣談論政務。
身爲皇帝，光緒的一生極爲悲慘，別說治國理政了，就是自己的命運，他也從來沒有主宰過。他進宮稱帝，是被慈禧指定的;他最後去世，也是被慈禧掌控的。1908年不明不白被害死的那一刻，光緒心底會不會念叨：“願生生世世，再不生帝王家”?
都是慈禧造的孽啊。
