相比起來，前朝的朱姓皇帝就沒有清皇那麼講究，這可能與朱元璋早年家境貧寒、吃不飽肚子的經歷有直接關係。
有一個傳說，當年朱元璋要飯時餓得頭昏眼花，一個討飯婆給了他一碗瓦罐湯。朱元璋吃了還想吃，便問婦人這是什麼湯。婦人順口胡侃一句“珍珠翡翠白玉湯”。朱元璋記下了。當了皇帝后，便要御廚給自己做此道湯，但御廚做的味道怎麼都不對。後來在盱眙祖籍地找到了當年的老婆子，才知道這僅是一道用爛白菜、玉米粒、剩飯混在一起的“雜燴湯”。
“珍珠翡翠白玉湯”，據說從此成爲明朝御膳裏的保留菜單。
不過，朱元璋和皇后馬秀英比較節儉應該不是假的。從《南京太常寺條》祭祀孝陵的祭品單中看，總少不了韭菜、薺菜、芹菜、茄子、苔菜、竹筍、芋苗這些農家土菜，應該是朱元璋和馬皇后生前常吃的。
如今反腐倡廉提出的“四菜一湯”，也是朱元璋發明的。
南京坊間是這樣傳的：朱元璋當上皇帝后，老百姓的生活並不好過，但達官貴人卻窮奢極欲，過着花天酒地的生活。朱元璋十分看不慣，如此下去大明朝也要亡國，決心整治這股奢侈風氣。
時適逢皇后生日，各路人馬都來賀壽。待全部坐齊之後，朱元璋吩咐上菜：第一道菜是炒蘿蔔;第二道菜是炒韭菜;第三道兩大碗青菜;最後一道是蔥花豆腐湯。衆臣不解，朱元璋解釋，“蘿蔔上了街，藥店無買賣”、“韭菜青又青，長治久安定人心”、“兩碗青菜一樣香，兩袖清風好丞相”、“小蔥豆腐青又白，公正廉潔如日月”。
大臣聽罷知道朱元璋的用意。朱元璋當衆宣佈：“今後衆卿請客，最多隻能‘四菜一湯’，這次皇后的壽筵即是榜樣，誰若違反，嚴懲不怠。”
從此，“四菜一湯”的規矩便從宮廷傳到民間，進而成了現代廉政的榜樣。從這兩件事上可以看出，皇帝也非不食人間煙火，並非天天都是大魚大肉，山珍海味。
