而今，“四菜一湯”已成爲“公務餐”的代名詞，也是廉潔與勤儉的泛稱。顧名思義，“四菜一湯”即便餐，就是一餐四樣菜一碗湯，意爲勵勤勵儉，廉潔清明。相傳此舉爲明太祖朱元璋爲整治達官貴人窮奢極欲而首創，此後歷朝歷代多有提倡。
公元1368年，征戰十七年的朱元璋當上了皇帝，定都南京。但他登基沒多久，官場上的貪腐之風漸起。而此時各地多有自然災害發生，糧食歉收，百姓生活異常困苦，可達官貴人仍是過着花天酒地的生活，百姓怨聲載道。出身貧苦且討過飯的朱元璋對此深惡痛絕，下決心要徹底整治官場奢侈之風。因爲朱元璋對馬皇后非常敬重，稱她“家有賢妻，猶國之良相”， 於是，他專門找馬皇后問有何良策。
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馬皇后想了想，對朱元璋言道：“下月(八月)初八是本宮的生日，文武百官會紛紛前來賀壽，何不借此之機擺上幾桌粗菜淡飯，以警示衆臣？”朱元璋一聽，覺得此言甚妙。
轉眼到了八月初八，皇后壽誕之日，時至巳時(9點至11點)，文武百官紛紛進宮爲皇后賀壽，但宮苑裏卻沒有一絲爲皇后祝壽的喜慶氣氛，既無大紅的宮燈高懸，也沒有悠揚的禮樂高奏。時近正午，朱元璋見文武百官全部落座之後，便吩咐壽宴開始。御前太監一聲“傳膳！”之後，第一道菜就上來了，是每桌一盤炒白蘿蔔。朱元璋隨即言道：“蘿蔔，乃百味藥也，這白蘿蔔更是上品，白而無瑕，請衆愛卿一品這清心之良藥。”話音剛一落下，第二道菜又上來了，是一盤炒韭菜。朱元璋接着言道：“韭菜青又青，長治久民心有！”隨後又是兩大碗青菜。朱元璋繼續言道：“兩碗青菜一樣香，兩袖清風好丞相！”最後上的是一大碗蔥花豆腐湯。朱元璋先嚐了一口，然後說道：“小蔥豆腐青又白，公正廉潔如日月。”衆臣聽罷，一個個面面相覷。最後朱元璋厲聲言道：“今日皇后壽筵之規格，爲本朝勵勤勵儉之始，今後衆卿往來之餐飲，至多爲‘四菜一湯’，皆爲節儉。皇后之壽筵即是榜樣，誰若違反，嚴懲不貸！”從此，“四菜一湯”便成爲官場上的規矩。
《金陵瑣記》載：“洪武帝定製‘四菜一湯’，示官吏當例行，爲儉德之規樣，廉儉之必爲”。此後，“四菜一湯”由宮廷傳到民間，並有了“皇帝請客，四菜一湯，蘿蔔韭菜，着實甜香；小蔥豆腐，意義深長，一清二白，貪官心慌”之民謠，廣爲流傳。
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朱元璋制定的“四菜一湯”之規矩，並不是說說而已，而是“立竿見影”。《洪武帝大傳》中記述了多起朱元璋懲治生活奢侈官員的事例。據傳，他推出“四菜一湯”不久，便派出多位欽差到各個衙門及金陵(南京)城中的各大酒樓明察暗訪。如發現官員有“超標”之舉，立刻稟報，一經查實，嚴懲不貸。
一日，有欽差向朱元璋稟報，說有吏部官員正在秦淮河畔的一家豪華酒樓吃酒席，雖爲“四菜一湯”，但極盡奢華，山珍海味無所不包。朱元璋隨即與欽差來到那家酒樓，但見幾位官員交杯換盞，興致正濃。朱元璋悄然靠近，見桌子上雖爲四個盤子和一個碗，但那盤子碩大，每個盤子裏另置五個小盤子，也就是“大盤套小盤”，名義上爲“四菜一湯”，實爲二十道菜。朱元璋頓時怒髮衝冠，一步跨到餐桌前，還沒等那幾位官員反應過來，已揚手將餐桌掀翻了。這幾位官員一見聖上到此，連忙跪倒在地。朱元璋怒斥道：“如此‘四菜一湯’，可謂投機取巧，掩人耳目，定當嚴懲！”結果，這幾位官員全部被革職，其宴請者還被“廷杖八十”，連酒樓老闆也被處罰。
過了幾天，又有欽差向朱元璋稟報，說應天府(南京)的官員們私下裏盛行一種叫“輪轉宴”的“四菜一湯”。官員之間請客時，先給客人上一桌“四菜一湯”的飯菜，待客人品嚐以後，再重新上一輪“四菜一湯”，循環往復，這樣一來，表面上看飯桌上始終是“四菜一湯”，但其實吃過的菜餚有幾十道。朱元璋大怒，令監察御史韓宜可立即追查上奏！
韓御史不敢怠慢，立即組織人馬調查。幾日後便在多家酒樓明察暗訪到不少官員宴請時確以“輪轉宴”的方式，吃着“四菜一湯”。這些人既有六品、七品的小官，也有三品、四品的大員。韓宜可立即上奏朱元璋，並馬上得到御批：凡被查實的官員一律重笞(用鞭杖或竹板打)，並予以革職，永不任用。而幾個知情不報者也以包庇之罪，同樣受到連帶處罰。
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幾天後，朱元璋在朝上，當着文武百官的面，訓斥了那些有令不行，投機取巧，變相享受豪華“四菜一湯”的官員。並當廷將查出吃“輪轉宴”的吏部右侍郎(正三品)、太僕寺少卿(正四品)、禮部郎中(正五品)和中書省左司郎中(正五品)等官員全部革職，交錦衣衛鎮撫司(專職審理皇帝欽定案件的機構)查辦。這些人隨即被摘下烏紗帽，押解出廷。在場的文武百官見了，一個個無不膽戰心驚，此後官員的奢侈之風大有收斂。
朱元璋力推“四菜一湯”之舉，史籍中記載較少，民間傳聞較多。儘管這些傳聞缺少考據，但其在位的三十一年裏，確實把官吏廉潔當作頭等大事來抓，鐵腕肅貪，雷厲風行，使明朝初期官場風氣爲之一新。儘管有些肅貪手段過於殘忍，甚至令人髮指，但確實起到了“殺一儆百”的教化作用。
