清末資產階級民主革命家、同盟會重要骨幹譚人鳳生於新化縣福田村(今隆回縣鴨田鎮南灣村)。他大器晚成，30歲時還在村內義學任塾師。未能及時入仕途，與其參加科舉時兩次得罪主考官有關。
相傳，譚人鳳16歲時已考取秀才。他年至21歲，繼續參加科舉。當時考場“潛規則”是給主考官送禮，別的考生都送了禮，可性格剛毅的譚人鳳卻沒參與。主考官心懷不滿，找藉口把他趕出考場。譚人鳳氣得大罵：“不中我也是秀才!”說罷，便離開了考場。
1890年，30歲的譚人鳳再次參加科考。他才思敏捷，第一個交了答卷。學臺視其答卷，認爲文筆深奧，不懂其意。可譚人鳳手捻鬍鬚，不予理睬。學臺惱羞成怒，大聲訓斥：“家中有父母，竟敢蓄鬍須，成何體統?如中你這樣的人，必會成訟痞。”譚人鳳坦然回答：“我不但要當鄉間的訟痞，還要當國家的訟痞。”學臺怒極，譚人鳳反而大聲說：“手持鋼刀磨一磨，問天下有多少嘍囉(比喻追隨惡人的人)?就從今日起，看我又如何?”學臺氣得說不出一句話來。
