乾隆十四年(1749年)八月，兩淮鹽政吉慶上奏，表示乾隆舉行木蘭秋A典禮，又西巡五臺山禮佛、東巡曲阜祭孔，但是江南豐饒之地卻未親自巡幸，以江南民衆十分盼望爲由，懇請南巡。乾隆未給出明確迴應只硃批“覽”，表示已看過此奏摺了。
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市檔案局的賈麗琴介紹，當年九月，兩江總督黃廷桂、河道總督高斌、漕運總督瑚寶、副總河張師載、安徽巡撫衛哲治、江蘇巡撫雅爾哈善、兩淮鹽政吉慶聯名上奏，懇請乾隆巡幸江南。他們表示，經過乾隆的勵精圖治，現今已盛世顯現，社會穩定，人口稠密，具備南巡的條件。此前，康熙就曾六次南巡，乾隆其實對其祖父的南巡之舉是十分渴慕的。此折上奏後，乾隆硃批：“大學士九卿議奏”。當年十月，南巡之事最終敲定。
據史料記載，乾隆十六年(1751年)正月十三日，乾隆奉皇太后離京，開始第一次南巡江浙。經過直隸、山東到達江蘇，在徐州府宿遷縣葉家莊暫停小住。二月初八日，渡過黃河，巡查了天妃閘、高家堰，經過淮安、高郵到江都縣香阜寺;然後自洲渡過長江，巡幸鎮江、無錫、蘇州。三月初一日，到達杭州，遍遊西湖名勝，同時至紹興祭大禹廟。回京時，從南京繞道祭明太祖陵，之後又在揚州遊玩，在高F寺短暫停留。隨即沿運河北上從陸路到泰安。五月初四日，歷經四個多月，回到京城。
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乾隆南巡聲勢浩大，花費頗多，不可能所有銀兩都由國庫支出。乾隆南巡的主要財政支柱是兩淮的鹽商，兩淮鹽運使司公署就設在揚州城內，八大商總也住在揚州城內。
乾隆十四年十一月，兩淮鹽政吉慶上奏《奏爲聖駕南巡兩淮商人程可正等公捐百萬銀兩事》，奏摺中提到“江省幸蒙恩允南巡，萬姓歡騰，淮商倍切所需費用久願公捐，其踊躍難形情狀”，由此就可見當時爲迎接乾隆首次南巡，鹽商積極踊躍、拋金撒銀的巨大手筆。
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賈麗琴說，乾隆南巡，揚州是“駐蹕之地”，爲迎接聖駕，必然要對道路、橋樑、碼頭、行宮名勝甚至是附近上山道路進行修整。《清宮揚州御檔》中，江蘇巡撫雅爾哈善就有一道題爲《奏爲江都縣瓜洲渡江馬船大修所需工料請動支給辦事》的奏摺。南巡路線中，乾隆從揚州遊覽結束後，必然要從瓜洲過江至鎮江。而瓜洲渡江大馬船自乾隆九年小修，至此已經過了5年，船身已經腐朽，雅爾哈善這道奏摺正是請旨希望從司庫存公銀內支取大修所需工料造價
