無論是宋代還是後來的明代、清代，外戚不能幹政，後宮不能幹政，這成了一條明文規定。但是在漢代不是這樣，漢朝總共出了17個皇太后，從漢高祖劉邦開始，十七任皇太后當中，有九任皇太后直接臨朝干政。漢武帝剛即位的時候才16歲，不光他母親——皇太后王美人，還有太皇太后——漢武帝的親奶奶竇太后，連奶奶帶媽，兩人管他，所以漢武帝執政之初飽受後宮干政之苦。
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當然，作爲中國歷史上的有道明君，漢武帝在處理“外戚專權”這件事上，有一套屬於自己的辦法。在這裏，咱們不談漢武帝的功業，單說說漢武帝是如何處理後宮干政這件事的。
漢武帝剛執政的時候，也知道擋不住外戚干政之事，那既然這樣，不如就順水推舟——我就挑能幹的，能爲我所用的。田蚡是漢武帝的舅舅，竇嬰是漢武帝的表叔，兩人都是漢武帝朝中的重臣。有人說漢武帝難道就不怕竇嬰跟田蚡兩個人拉起手來，架空皇權嗎?漢武帝不怕，因爲他知道竇嬰跟田蚡不是一路人——竇嬰是個特別耿直的人，田蚡是個見風使舵的小人。
他怎麼對竇嬰有了這樣的認識呢?漢文帝在位的時候，竇皇后生了仨孩子：老大是長公主劉嫖，老二是漢景帝劉啓，老三就是她老兒子樑王。中國有句老話叫：“老兒子大孫子，老太太命根子。”這個竇皇后也不例外地疼自己的“老兒子”。漢景帝即位後，有一回後宮擺酒宴，正吃飯喝酒，老太太喝得挺高興。漢景帝爲了逗自個兒媽玩兒，就來了句：娘，我要是死了，這皇位就傳給我弟弟。其實，竇太后原來就希望讓小兒子當太子繼承皇位，但那些大臣也不同意——畢竟得立長子!這時候，漢景帝已經有了兒子，所以這話其實是想逗自己母親開心。
沒想到這時候竇嬰站了起來——竇嬰是竇太后的親侄子，當時的職位叫詹事，就是管皇上家務事的。這時候，竇嬰把酒杯端了起來說：不可，我漢室天下是高皇帝含辛茹苦用生命開創的，將帝王之位讓給兄弟，只怕天下人不服。
這話把這竇太后氣壞了，而且要是別人說也罷了，這是自己的親侄子啊，怎麼看不出自己的心思?所以，竇太后下了命令，今後禁止竇嬰進宮。竇嬰一看，我管皇上的家務事，職責所在，你不讓我進宮還怎麼幹，就辭職回家待着去了。由這件事能看出，竇嬰的脾氣特別耿直，而且有點兒小心眼兒。一直到景帝駕崩武帝繼位，太皇太后直接和武帝說：我那侄子是當朝棟樑，你讓他回來當丞相吧!這才重新起用竇嬰爲丞相。
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另一邊作爲平衡，武帝把自個兒舅舅田蚡起用爲太尉。等竇太后死了之後，竇嬰一下失勢了，依附在竇嬰身邊的那些大臣、門客呼呼啦啦全跑了。他一倒，田蚡來勁兒了!漢武帝的母親王太后就跟漢武帝說，你得重用你舅舅。
在王太后的督促之下，漢武帝讓田蚡當了丞相。這個田蚡極其貪婪，他上臺之後，這副嘴臉馬上就露了出來——因爲原來有竇嬰壓着他，他還不敢太囂張。到什麼程度呢?比方說任用官吏自作主張，他認爲誰能當什麼官，誰該當什麼官，跟漢武帝彙報一上午，最後漢武帝煩了——漢武帝自己還想推薦兩個呢。
不光這樣，田蚡就連皇族的權益也想攬過來。趕上有一年黃河決堤，黃河以北的大堤都決開了，老百姓被淹，爲什麼不把南邊大堤扒開泄洪?因爲南邊都是皇親國戚的地，扒開之後，就會把他們的地給淹了。這時候漢武帝想起來——竇嬰這人耿直，就把竇嬰叫過來，封他爲大將軍去治水患。竇嬰到那兒一看，就這一條道，於是把南岸大堤扒開，把皇親國戚的地都給淹了，北岸的水患得到解決，老百姓高呼大將軍聖明。
漢武帝聽完這事回到後宮，王太后直接找他，說是自己那一千頃地淹完了——完歸完，起碼老百姓得唸叨皇上的好，可是老百姓喊什麼大將軍聖明，沒人念你的好!這話就是在給竇嬰穿小鞋呢!漢武帝聽完之後，第二天上朝就把竇嬰的大將軍印收了回來。
田蚡一看皇上罷免了大將軍，以爲這下他完蛋了，就借這個機會欺負他，派人索取竇嬰在城南的上好田地。如果光是田蚡欺負竇嬰，倒也無所謂，關鍵他派來說事兒的這個人，竇嬰看着來氣。這個人姓籍，叫籍福，原來是竇嬰的門客，後來一看竇嬰失勢，就改投田蚡了。
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他忍了，旁邊有人不忍。竇嬰有個朋友叫灌夫。灌夫是個武將，很魯莽。灌夫和竇嬰之間關係很好，這天正趕上他在竇嬰府上做客，一看籍福來替田蚡要地，就摟頭蓋臉地把籍福臭罵了一通。
籍福連滾帶爬地回去跟田蚡彙報，把田蚡給氣得夠嗆。等着等着，機會來了，趕上田蚡媳婦死了，就又續絃討了一房夫人。竇嬰也不太想跟田蚡關係弄得這麼僵，尤其皇親國戚結婚，他作爲大臣得來捧場，千不該萬不該，他帶了灌夫去，灌夫又在婚宴上大鬧了一番。
這下田蚡找着了藉口，說這次辦婚事，請各位來是奉皇太后旨意，你當衆鬧酒席罵文武百官，那是對當朝皇上和皇太后的不敬。於是，他先把灌夫抓了起來。竇嬰一看接下來自己也要不保，就轉守爲攻。竇嬰於是直接上朝，上告田蚡，當着武帝的面，一五一十地檢舉田蚡擔任丞相期間怎樣橫行霸道、欺人田產、買官賣官、收受禮品。
雙方在朝廷上僵持着，漢武帝不作評判，但他這事做得很聰明——他把文武百官叫一塊兒，讓他們來討論。這些大臣也很聰明，你推我、我推你，有大臣說大家認爲灌夫罪不至死，但是竇嬰告田蚡也沒有實際證據，屬於不實之告，所以雙方“各打五十大板”。
漢武帝一看，這樣挺好，就同意了。可是回到後宮，皇太后不幹了。漢武帝很無奈，只得回頭讓人把灌夫關了起來。眼看着灌夫的性命不保，這時候竇嬰突然想起來，景帝在位的時候，給他一道密詔，特許他直面皇上奏事。於是，他就趕緊打發家人在家裏找到密詔，拿着密詔加上自己寫的東西，呈到宮裏去了。皇上發一道密詔，後宮裏必然有存檔，所以漢武帝就派人到檔案府那邊找，結果沒找着。
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這下子田蚡可抓着理了，說竇嬰本來就是犯了這麼多罪，這回假傳先帝密詔，是死罪。漢武帝也無奈，因爲如果沒有這個詔書，竇嬰頂多也就是個勾結奸人、罰沒家產、削籍爲民的罪名，他還能夠救他一命。可是拿出詔書，而御庫又沒有存檔，那他也救不了了。這個事在漢代那是大罪，於是，漢武帝下令先後把灌夫、竇嬰殺了，禍滅三族。
這個事情發生之後，滿朝文武人人自危。可是沒過多長時間，這田蚡突然間犯病了!田蚡晚上一做夢，就夢見有惡鬼追他，醒來之後就神經衰弱，請巫婆、神漢什麼的也不管用，過了一陣就得抑鬱症了!接着就是一場大病，沉痾不起，最後胡言亂語，發神經病死了。
這個時候，兩個重要的專權外戚——竇嬰、田蚡相繼斃命。滿朝文武既無竇太皇太后的勢力，也沒有王皇太后的勢力，漢武帝才把真正朝綱大權攬到自己手裏。
從漢武帝對待外戚專權的這個態度，就能看出漢武帝是個很有智慧的皇帝——既然擋不住，那就先保證這些人能爲我所用，在用的過程當中，又絕不偏着任何一面——因爲偏向這一面，這面勢力大了，控制不住——而是兩頭兒都用，兩頭兒都打壓。不光這樣，在打壓的同時，又讓雙方的矛盾不可調和，互相制衡，所以漢武帝的權謀之道很了不得。
中國歷史上所謂秦皇漢武、唐宗宋祖，這些偉大的皇帝，絕不僅僅是治國有方略，發展經濟有辦法，打仗有能耐，如果他不能把滿朝文武的權力收歸到自己手裏，想怎麼用就怎麼用，也不可能建立那麼偉大的功業。
