現在歷史上公認明朝的倒塌源於李自成、張獻忠等農民軍勢力大規模起義，造成國家長時間糜爛於戰火，以至於被外敵所乘。
崇禎死後，朱明的王爺們紛紛受擁立，希望延續大明國祚，也就是歷史上的南明，曾經轟轟烈烈，但最終因爲內訌，漸漸瓦解冰消。
很少有人知道的是，南明朝廷在掙扎求生時，其唯一堪稱頂樑柱的大將，卻本是大反王張獻忠的養子。歷史慣於搞反諷。當年追隨張獻忠消滅明軍的人，後來卻竭盡全力維持明朝餘脈而英勇作戰。
這個人就是大名鼎鼎的民族英雄李定國，曾在很長時間裏受到西南地區漢族人的緬懷和祭奠。
張獻忠的四個養子
從目前比較能確定的史料可知，李定國生於1620年，出身比較貧寒，應爲農戶之子。1630年，張獻忠起事，約十歲的李定國加入了張獻忠的反軍，並在戰場上漸漸嶄露頭角，成爲張獻忠非常倚重的養子和將軍，智勇雙全，有“萬人敵”和“小尉遲”之稱。
當時張獻忠有四個比較拔尖的養子，依次爲孫可望、李定國、劉文秀、艾能奇。(張獻忠在世時，四人均改爲張姓。)其中孫可望排名第一，爲張獻忠手下首屈一指的戰將。李定國地位僅次於孫可望。
1644年，張獻忠佔據四川，自立爲大西皇帝。但張獻忠沒有高興多久，清兵開始進攻四川。1646年，張獻忠戰敗而死。孫可望暫時成爲大西軍的首領，李定國爲副，兩人以及劉文秀、艾能奇帶兵逃入雲貴，躲避清軍追殺。
連殺兩王，天下震動
1647年(永曆元年)，孫可望、李定國等四人一齊稱王，聯合起來在雲南建立了一個根據地。這個根據地裏面，孫可望毫無疑問是老大，但李定國等三人也都有自己的嫡系勢力。
李定國認爲自己本是大明臣民，如今強大外寇入侵，就應當與明軍摒棄前嫌，共同抗清，便經常勸說孫可望聯合南明。於是在1649年，孫可望致書給南明永曆政權，表示願意幫助南明政權抵擋清兵。從此曾長期威脅大明朝的大西農民軍，竟成爲南明永曆朝的重要力量。
1652年，清朝定南王孔有德自桂林進攻貴州。李定國請戰北伐，率東路軍入湖南，連戰連捷，之後再進入廣西，正繞到桂林孔有德的後面，打得孔有德狼狽不堪。
孔有德乃是當時與吳三桂、尚可喜、耿精忠齊名的降清藩王，風頭正勁，結果被李定國殺得大敗，孔有德額頭中箭，自知難逃一死，便殺掉愛妾，將珍寶置於室中自焚而死。李定國收復廣西。
孔有德一死，四藩變成三藩。後來康熙平三藩，而不需要平四藩，還要感謝李定國的功勞。
收復廣西之後，李定國又北上湖南，在衡陽大捷，伏殺清軍主帥敬謹親王尼堪(努爾哈赤之孫)。自此湖南被明軍收復。李定國一年之內殺死兩個知名的王爺，天下轟動。
1654年，李定國與臺灣的鄭成功聯繫，相約東、西合力收復廣東，使明朝控制的領土連成一片，之後再沿長江北伐，可復興大業。然而鄭成功的軍隊卻未能按時進軍，致使李定國孤軍奮戰，最終敗歸。
南明最後的棟樑
隨着南明諸帝內訌，孫可望、李定國的大西軍漸漸成爲永曆帝最主要的軍隊。孫可望也成爲永曆麾下第一大將。然而李定國在外戰功累累，名氣越來越大。1656年，李定國還被封爲晉王。孫可望感覺受到了威脅。
1657年，孫可望最後決定殺死李定國，然而李定國卻更得士卒之心。孫可望的部下多有倒戈，孫可望兵敗，不得已帶着六百餘人投降清朝，被封爲義王。
不但降清，孫可望還獻上了“滇黔地圖”以及大量西南軍事情報，使南明的地利優勢喪失殆盡。清朝曾經對南明政權毫無辦法，幾乎準備放棄西南各省，有了孫可望的情報之後，才又有了進攻雲貴的底氣。(孫可望病死於1660年，也有傳言說其被清人暗殺。)
孫可望一去，李定國成爲南明永曆政權抗清最後的中流砥柱。
1658年，吳三桂攻入雲南，南明節節敗退。
1661年，李定國護送永曆帝逃入緬甸，之後則獨自率軍返回。
同年，緬甸發生政變，永曆帝被新任緬王獻給吳三桂，之後被絞死。
1662年，李定國得知永曆帝死，也悲憤而終。死後李定國受到西南各族的憑弔和祭祀，其葬處建有李定國祠，又被人稱爲“漢王廟”。
臺灣鄭氏嚴格來說已經是獨立於明朝的政權，故李定國是南明政權最後一位棟樑之臣。其在近乎絕境之下，仍堅持抵抗清兵，雖然大事未成，未能逆轉朱明的頹勢，但仍可稱得上是一代英雄，理應受到後人的銘記。
