天正十二年(公元1584年)，宮本武藏出生於播磨國(今兵庫縣)，幼名辨助，諱玄信，通稱武藏，號二天、二天道樂。在其著作《五輪書》中以“新免武蔵守藤原玄信”署名。
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在《五輪書》中，宮本武藏自述在13歲初次決鬥中戰勝了新當流的有馬喜兵衛，16歲擊敗但馬國有“剛強”之名的劍道家秋山。21歲，宮本武藏赴京都，與日本國內的劍道家交手。據統計，從13歲到29歲，宮本武藏共決鬥60餘次，取得全勝。
宮本武藏的這些勝利，往往體現了戰國劍道家們“無所不用其極”的思想特色。其中，宮本武蔵與吉岡一門的決鬥，以及他與佐佐木小次郎的嚴流島之戰，都體現了這種思想與特色。
跟宮本武藏比試的吉岡清十郎和吉岡傳七郎都是“京八流”的好手。他們的父親吉岡憲法直賢甚至曾擔任第十五代幕府將軍足利義昭的劍術指導。宮本武藏首先挑戰的是吉岡清十郎，當時是1605年，也就是宮本武藏上京的第一年。兩人相約在京都郊外的蓮臺野決鬥，結果吉岡清十郎被宮本武藏以一記木刀擊倒，不治身亡。清十郎的弟弟吉岡傳七郎爲了報仇，約宮本武藏在郊外廢墟決鬥。可過了約定比試的時間，直到天黑，仍然不見武藏的身影，傳七郎只能壓抑怒火在雪中等待。等到傳七郎在雪中長時間站立，手腳發僵之後，武藏突然出現在他身後廢墟的二樓。傳七郎急忙飛奔上樓，結果因爲手腳發僵，加之奔上二樓氣息不穩，被武藏輕易斬殺。當吉岡流的門徒反應過來，尋找武藏蹤影的時候，武藏卻早趁着雪夜消失無蹤了。
接着在這年3月，武藏與吉岡一門的恩怨導致了“一乘寺決鬥”的發生。吉岡清十郎和吉岡傳七郎的叔父吉岡源左衛門不甘心失敗，攜傳七郎的幼子源次郎再次向宮本武藏挑戰。
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雙方約定在京都一乘寺決戰。吉岡一門爲了復仇，出動了70多人，手持長槍、弓箭，甚至裝備了火繩槍，可謂人多勢衆，裝備精良。時值黃昏，吉岡源左衛門帶着源次郎將本陣設在了一乘寺的垂松下，吉岡一族團團圍住垂鬆，高舉火把將周圍照得雪亮，等待武藏的到來。沒想到，武藏卻從一乘寺的垂鬆上跳下，高喊：“宮本武藏如約而至，前來討教!”進而直接突襲松樹下的吉岡源左衛門和源次郎。吉岡一族雖然人多勢衆，但是都分散在周圍水田不便救援，也沒有想到首領會一下子遭到襲擊，猝不及防之下，吉岡源左衛門和源次郎都被宮本武藏斬殺。吉岡一族的門人想回防攔住武藏，卻被武藏從一條小路突圍而去，消失在黑暗之中。
與吉岡一門的決鬥，是宮本武藏最爲得意的一段經歷，甚至到了晚年還常對人津津樂道。在幾場決鬥前，武藏都仔細勘察了地形，設計了進攻策略，做到最大限度地使戰場環境對自己有利。居高臨下，不讓對方準確判斷自己出現的時間，安排合理的退路，這些戰術在宮本武藏日後與佐佐木小次郎的決戰中也有應用。
嚴流島之戰是宮本武藏最出名的一戰，發生於慶長17年(公元1612年)，宮本武藏29歲的時候。
在這場流傳後世的決戰中，相傳武藏也是遲遲不露面，佐佐木小次郎從正午等到了太陽偏西，已經等得不耐煩了，武藏才坐着一艘小船出現在衆人的視線裏。
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武藏對付小次郎的武器和技法不是他慣用的“二刀流”，而是一根用船槳削成四尺二寸長的木刀。這是宮本武藏爲了剋制佐佐木小次郎手中長達三尺三寸的愛刀“物幹竿”(原名“備前長船長光”)而專門做的準備。而且爲了增加殺傷力，宮本還惡毒地在刀頭釘了不少釘子。
於是最終，宮本武藏一擊就殺死了佐佐木小次郎。由此可見，宮本武藏本身就是一個極具實用主義思想的劍術家。
但宮本武藏並不滿足於劍道決鬥中的勝利，遂致力於兵法研究，揣悟劍道的哲理。他曾說：“年過三十，回顧過去之歷程，兵法至高，前所未有，此因道之有爲而不離天理乎?抑他流兵法有所未逮?……其後，朝夕鍛鍊，以悟至深之理。如是，於我五十歲時，始得兵法之道。”
