中國皇帝和妓女的糾葛是由來已久的，幾乎每代都有。明朝開國皇帝朱元璋公開鼓勵嫖娼；可事情巧就巧在這點上，他的曾孫朱瞻基，成爲中國史上最早掃黃的皇帝——禁止官員攜妓宿娼。然而，朱瞻基此次大規模的掃黃爲何又以失敗而告終呢？
對於皇帝來說，恨不能將天下所有的美人都納入後宮，供他享用，但全部納入後宮既不符合體制，也不現實。因此，相當多的皇帝就想到了嫖妓。妓女起源於賣藝的女子，又稱倡優。漢代皇后衛子夫、趙飛燕、魏武帝正妻丁氏、唐玄宗的趙麗妃，都是出自倡優。宋徽宗寵愛名妓趙元奴、李師師，南宋理宗眷戀名妓唐安安，都是聞名歷史的。
明代開國皇帝朱元璋雖然當年一貧如洗，但朱元璋發跡以後，在繁忙的征戰之餘，還忘不了寒夜宿妓。他當上皇帝后，雖然後宮美人無數，可以供他隨意取樂，但他還是改不了從前的偷情嫖妓之好，偶爾也用羊車夜半出深宮與妓女交歡。朱元璋建都金陵後，在秦淮河畔設置了“國營妓院”，稱大院，後稱舊院。他親自爲大院題寫對聯，鼓勵到此嫖娼，他的對聯是：“此地有佳山佳水，佳風佳月，更兼有佳人佳事，添千秋佳話。世間多癡男癡女，癡心癡夢，況復多癡情癡意，是幾輩癡人。”
皇帝公開鼓勵嫖妓，從而滋長了浮華世風。當時的文人名士，富商大賈，普遍以狎妓宿娼爲風流韻事，這成爲當時一種社會風氣。當時的嫖客大概分爲以下幾種：文雅的士大夫、普通的狎客、單純的嫖客。娼妓也分幾種：宮妓、營妓、家妓、暗娼；藝妓則分爲歌妓、樂妓、酒妓。暗娼(私娼)，純以色相誘人，過的全是皮肉生涯，沒有文學、繪畫、音樂的修養，更遑論詩詞歌賦、琴棋書畫、吹拉彈唱之類的技藝。
應該說，朱元璋建妓院勸嫖的本意，是希望那些“商賈之士”的大款們到妓院去“消費”，以增加國家稅收。可是讓朱皇帝萬沒想到的是，商人精明得很，並不領他的情。反倒是見了蛋逢就叮、如同蒼蠅一樣的在朝文武官員趨之若鶩，每天下朝後的第一件事就是到青樓去逍遙，據說一時間形成了百官爭嫖的“壯觀”景象。如此一來，政府不但撈不到半點稅收，官員中有些人“公款消費”還掏了國庫。更爲嚴重的是，官員們每天“上班”必談嫖論經，哪還有心思放在政事上？後來，還出現了研究、評價妓女的《嫖經》，成爲當時的狎妓指南。到了明朝中葉娼妓越來越盛，妓女滿布天下，大都會有數以千計之多，就是窮鄉僻壤，也不乏其人。可見，青樓文化已成朱明王朝的一種主流文化之一。
明代娼妓業的發達，導致“忠臣不如叛臣多，名將不如名妓多”的局面。士大夫的沉淪和喜好，也在客觀上加劇了妓院繁盛。慢慢讓統治者終於感覺到其對社會制度的腐蝕。這個皇帝就是明宣宗朱瞻基。朱瞻基是明仁宗朱高熾長子，明成主朱棣的孫子，朱元璋的曾孫子，是一位能文能武的明君。朱瞻基稱帝時，爲了挽救逐漸衰敗的國家命運，公元1429年，他發動了中國第一次大規模的掃黃運動。
他下令查封了北京和其他大城市的大批妓院，廢除了原有的官妓制度，禁止官員攜妓宿娼。但對民間娼妓業卻沒有什麼限制。當時朱瞻基的掃黃主旨，是爲了鞏固帝業不被顛覆，官吏不嫖娼，使所謂“父母官”的形象更爲正面。因此，此次掃黃只對官員們起了一點威懾作用而已，卻沒有真正禁止娼妓業。針對他的掃黃運動，官吏們也想好了對策，他們根據官職大小，開始娶妻納妾，以解決性的需求問題。更讓沒有想到的是，國營妓院是停辦了，私營妓院卻如雨後春筍冒了出來，百官還是抵不住青樓的香豔誘惑。可惜朱瞻基的掃黃運動，只好以失敗而告終。
朱瞻基掃黃運動的失敗，後來秦淮風月的繁榮昌盛，一直延續到明朝滅亡。這雖然與朱元璋公開鼓勵嫖娼有關，但其根本原因還是封建體制下官員貪色貪財的必須結果。而這些青樓女子，許多還是女文人。與那些掛着善僞面孔、唱道德高調的官員比起來，她們要活得真實、正氣、磊落、敢愛敢恨得多。再次映襯出“牛鬼蛇神比正人君子更可愛”的道理！
