朱瞻基在短期患病後於宣德十年正月初三日(1435年1月31日)意外地死去，終年38歲。他在位只有10年。他被尊爲章皇帝，廟號宣宗。他留下二子二女及原配廢后胡氏(死於1443年)、繼後孫氏(死於1462年)和他母親張太后(死於1442年)。在臨終時，朱瞻基指定已在1428年2月20日被定爲皇太子的8歲的朱祁鎮爲他的繼承人：這名兒童作爲明英宗進行統治。張太皇太后領導一個攝政團，它一直統治到1442年她死去時爲止。
由三楊監修的這個時期的官方記載相當理想主義地把朱瞻基描繪成一個擅長文藝和獻身於仁政的儒家君主。這似乎言之有理。他不但試圖實踐儒家的原則，而且通過編寫爲帝的指南《帝訓》(1428年)和類似的教誨官員的手冊《官箴》(1432年)而把儒家的原則留給後世。
在施政時，朱瞻基既懂得怎樣授權，也知道如何行使領導權。他在作出一項決定前常常採納三楊的意見，而且傾向於接受或支持大學士和大臣們的建議。可是，他在強化行政制度和皇帝權威方面，表現了強有力的領導才能。當出現危機時，朱瞻基的行動是果斷和負責的，如在朱高煦的起事和需要作出從安南撤軍的最後決定時就是如此。
此外，他深切地關心公正的施政。雖然他在對待失職的官員時是嚴厲的，但除了懲罰宦官外，他很少判處死刑。他常常主持重要的審判。他一貫命令複審嚴重的刑事案件，而這樣的再審理在他統治時期使數千名無辜者獲釋。
總之，朱瞻基的統治是明史中一個了不起的時期，那時沒有壓倒一切的外來的或內部的危機，沒有黨派之爭，也沒有國家政策方面的重大爭論。政府有效地進行工作，儘管宦官日益參與了決策過程。及時的制度改革提高了國家行使職能的能力和改善了人民的生活，這兩者是賢明政治的基本要求。後世把宣德之治作爲明代的黃金時代來懷念，這是不足爲奇的。
