明朝開國皇帝朱元璋建都金陵後，在秦淮河畔設置了“國營妓院”，稱大院，後稱舊院。相傳朱元璋還曾親自爲大院題寫過對聯。
浮華世風妓院繁盛
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這些妓院遍佈南京各通衢鬧市，其名曰：來賓、重譯、清江、石城、鶴鳴、醉仙、集賢、謳歌、鼓腹、輕煙、淡粉、梅妍、翠柳、南市、北市，內設官妓，供官僚士大夫猜拳行令、點歌賞舞。
妓院如此繁盛，從而滋長了浮華世風。當時的文人名士，富商大賈，普遍以狎妓宿娼爲風流韻事，這成爲當時一種社會風氣。
當時的嫖客大概分爲以下幾種：文雅的士大夫、普通的狎客、單純的嫖客。娼妓也分幾種：宮妓、營妓、家妓、暗娼;藝妓則分爲歌妓、樂妓、酒妓。
私娼純以色相誘人，過的全是皮肉生涯，沒有文學、繪畫、音樂的修養，更遑論詩詞歌賦、琴棋書畫、吹拉彈唱之類的技藝。如今所謂“小姐”者，亦復如是。
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風流韻事世間悲劇
許多達官顯貴不問朝政國事，沉溺於歌舞昇平、燈紅酒綠之中;一些名流賢達狎妓冶游、尋歡作樂，讓秦淮河的胭脂氣濃得幾乎化不開來。風度翩翩的志士才子與風情萬種的歌伎名媛，演繹了不少刻骨銘心的風流韻事，也發生過令人感傷的世間悲劇。
難怪有人說明朝“忠臣不如叛臣多，名將不如名妓多”。士大夫的沉淪和喜好，也在客觀上加劇了妓院繁盛。明代中後期，花榜也流行開來。
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花榜興起於宋朝，到了元代和明初已不多見，但明代中期以後，花榜又再次盛行起來。所謂“花榜”，就是按照一定的標準，品評妓女的形體容貌和風情才藝。這和現在的選美有相似之處。
後來，還出現了研究、評價妓女的《嫖經》，成爲當時的狎妓指南。由此看來，明朝人開青樓則是一種主流文化了。到了明朝中葉娼妓越來越盛，妓女滿布天下，大都會有數以千計之多，就是窮鄉僻壤，也不乏其人。
