“了卻君王天下事，贏得生前身後名。”辛棄疾的這句詞道出的是傳統中國人心底的英雄夢：幫助君王一統天下，留下美名世代傳揚。到了清代中期，情況出現了變化——乾隆皇帝要一統天下思想文化，於是疆場廝殺轉爲文化清理，風雲際會，紀曉嵐肩負起歷史的重任，成爲《四庫全書總目提要》(以下簡稱“《四庫全書》”)的總纂官。此前，這位大名鼎鼎的學者曾點評過許多學術典籍與名家詩歌，也撰寫過家喻戶曉的《閱微草堂筆記》，然而這些都無法與《四庫全書》相媲美。《四庫全書》成爲紀曉嵐一生最大的榮光。這榮光的背後，是一個學者型官員載浮載沉的人生道路。
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容貌醜陋的近視眼
讀者一定很想知道，有着各種傳奇經歷的紀曉嵐到底是什麼樣子。根據清代人的描述，他“貌寢”、“短視”，也就是說，不光容貌醜陋，還是個近視眼，個子好像也不高。不過，紀曉嵐生性機敏，喜歡嘲謔，小時候一起讀書的同學，長大後同朝的官員，都沒少受他的戲弄。他的惡搞往往和文字有關，出人意表卻又在情理之中。
紀曉嵐確實是一個有趣的人，關於他的奇聞異事從乾隆時期就開始廣爲傳播。人們欣賞和喜愛他的機智，又在流傳中添油加醋地加以演繹，甚至無中生有，把不相關的事，如與和珅的水火不容也附會在他身上。實際上，歷史上的紀曉嵐從來沒有戲弄過和珅，反而在好友曹錫寶上折彈劾和珅時從旁勸阻。紀曉嵐之所以被塑造成影視劇中不懼權威的理想人物，只是凝聚了民間對其幽默、正直、機智和才學的想象。
朝中寵臣變成階下囚
作爲傳奇人物，紀曉嵐的幽默機智遮掩了他的真性情;作爲官員，他的飛黃騰達掩蓋了他的坎坷與心酸。
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紀曉嵐和其他人一樣，是通過科考進入仕途的。相比於屢試不第的蒲松齡，紀曉嵐幸運得多：17歲應童子試，成爲秀才;24歲參加鄉試，名列第一;31歲高中進士，廷試二甲第四名，賜進士出身，選爲翰林院的庶吉士，從此開始了他漫長的文學侍臣生涯。
紀曉嵐在翰林院期間一個主要任務就是扈從伴駕，寫作詞章。乾隆皇帝也是一位詩人，創作了大量詩歌，所以紀曉嵐寫作了不少恭維、唱和的詩作。這類詩歌往往四平八穩，以歌功頌德爲主，現在看來無甚意味，但在當時對於紀曉嵐來說卻非同一般。它們爲紀曉嵐贏得了乾隆皇帝的歡心，得到“天語嘉獎”，而乾隆皇帝的賞識，對紀曉嵐的一生都有決定性的影響。
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從1756年進入翰林院，到1768年晉升爲侍讀學士，紀曉嵐度過了一段順利平靜的時光。因爲乾隆皇帝的賞識，他得以步步高昇：1763年官任福建學政，升侍讀;1768年，按常規本來應該外出任職，準備補授貴州都勻府知府，但乾隆皇帝因爲他學問素優，認爲出任地方官員不能盡其所長，特命加四品銜，留任左春坊左庶子，提拔爲翰林院侍讀學士。這種破例提拔在當時社會是很榮耀的。然而，就在紀曉嵐春風得意、躊躇滿志的這一年，人生出現戲劇性的逆轉，獲罪落馬，昔日朝中寵臣，今日階下罪囚，被髮配到烏魯木齊。
