他是官商，財權都要的紅頂商人之代表，也是清朝末期商人的一個體現，馬雲指說財權不可都要，只可選其一，說的就是他。
胡雪巖(1823-1885)，安徽績溪人，中國近代著名紅頂商人，富可敵國的晚清著名徽商，政治家。
開辦胡慶餘堂中藥店。後入浙江巡撫幕，爲清軍籌運餉械，1866年協助左宗棠創辦福州船政局，在左宗棠調任陝甘總督後，主持上海採運局局務，爲左大借外債，籌供軍餉和訂購軍火，又依仗湘軍權勢，在各省設立阜康銀號20餘處，並經營中藥、絲茶業務，操縱江浙商業，資金最高達二千萬兩以上。人稱"爲官須看《曾國藩》，爲商必讀《胡雪巖》"。
大清末年，道光、咸豐、同治、光緒四帝年間，外國侵略，清朝內憂外患，國庫空虛，正是需要商人扶持的時候。
胡雪巖幼年家境十分貧困，以幫人放牛爲生。但胡雪巖貧不夭志，少年時即表現出誠信不貪的品德。
小時候有一次給東家放牛，在路上拾得一個包袱，打開一看，裏面盡是白花花的銀子。他把牛拴在路邊吃草，將包袱藏起來，然後坐在路邊等待失主。幾個時辰後，失主才慌慌張張地找了來，胡雪巖問清情況後，從路邊草叢中將包袱取出交還給失主。這位失主原是杭州的大客商，不久，他又來到績溪，把胡雪巖帶到杭州學生意去了。
胡雪巖天資聰穎，勤奮好學，不謀私利，加上他膽大心細，自信誠實，很快從一個小夥計一躍而成爲阜康錢莊的老闆，再躍而成爲徽商巨頭。
咸豐十一年(1861年)，太平軍攻打杭州時，胡雪巖從上海、寧波購運軍火、糧食接濟清軍，獲得左宗棠的信賴，被委任爲總管，主持浙江全省的錢糧、軍餉，使阜康錢莊大獲其利，也由此走上官商之路。
憑藉過人的眼光和聰明，短短十幾年，政商兩界如魚得水，開設阜康錢莊、絲行、慶餘堂，總資達2000萬兩白銀以上，是當時的“大清首富”。獲得慈禧親授的紅頂戴和黃馬褂，成爲歷史上的第一人。
胡雪巖在50多歲時，走到了他人生最輝煌的頂峯，成爲一名富可敵國的紅頂商人。然而，當時清朝的兩位重臣——左宗棠和李鴻章的明爭暗鬥卻越來越激烈。李鴻章發現，左宗棠之所以能爲朝廷立下那麼多的功勞，都是因爲胡雪巖在後面的支持，所以提出“倒左先倒胡”。
1883年，法軍進攻駐越南的清軍，中法戰爭無可避免。在這種情況下，清廷再召左宗棠入軍機。李鴻章和盛宣懷趁左宗棠不在兩江，準備向胡雪巖下手。
此時胡雪巖爲打破洋人對蠶絲市場的壟斷，出巨資高價收購了大量的蠶絲。胡雪巖商場上的對手盛宣懷抓住這一時機，加入李鴻章陣營。他通過電報掌握胡雪巖生絲買賣的情況，一邊收購生絲，向胡雪巖的客戶出售，一邊聯絡各地商人和洋行買辦，叫他們今年偏偏不買胡雪巖的絲，致使胡雪巖的生絲庫存日多，資金日緊。
同時，李鴻章把胡雪巖向外國銀行貸款時，多加利息的事情抖露出來，慈禧太后得知後大怒。
此後，盛宣懷串通好外國銀行向胡雪巖催款。
擠兌先在上海開始了。盛宣懷在上海坐鎮，自然把聲勢搞得很大。胡雪巖這時候纔想起了左宗棠，趕快去發電報。殊不知盛宣懷暗中叫人將電報扣下，左宗棠始終沒能收到這份電報。
胡雪巖此時只好把他的地契和房產押了出去，同時廉價賣掉積存的蠶絲，希望能夠捱過擠兌風潮。不想這次風潮竟是愈演愈烈，各地阜康錢莊早已經人山人海。胡雪巖這才如夢方醒，當他知道是盛宣懷和李鴻章有意算計時，明白自己這一回是徹底完了。
1885年9月，左宗棠病逝在福州北門黃華館行車轅。
李鴻章控告胡雪巖在借外債之時吃回扣，慈禧下令抄沒其家。
胡雪巖的一生，極具戲劇性。在短短的幾十年裏，他由一個錢莊的夥計搖身一變，成爲聞名於清朝朝野的紅頂商人。
他說過：生意越來越難做，越難做越是機會，關鍵是你的眼光，你的眼光看到一個省，你做一個省的生意，你的眼光看到全中國，你做的是全中國的生意，你的眼光看到全世界，你就有機會做全世界的生意，你的眼光看到今天，你做今天的生意，你的眼光看到十年以後，你做十年以後的生意。
雖聰明一世，與官場人物交往甚密，但最卻因爲不諳官理、剛愎自用、不懂變通而成爲左宗棠與李鴻章政治鬥爭的犧牲品，成爲李鴻章排左先排胡，倒左先倒胡策略的犧牲者，實在令人爲之扼腕嘆惜。
