胡雪巖能從一個放牛娃逆襲成爲清末首富，得益於兩個貴人，其中一個是王有齡，還一個是左宗棠。
胡雪巖打小放牛，父親去世後，13歲的他只得出外謀生。
胡雪巖聰明勤快，做事又踏實。因此，在他19歲時，得到杭州阜康錢莊老闆的賞識和信任。阜康錢莊老闆把他收爲學徒，並把錢莊裏的許多事情，交給他打理。
就在此時，胡雪巖認識了“候補浙江鹽大使”的王有齡。
王有齡出身官宦世家，但在他這一輩時，家道已經落。由於沒有錢上下打點，所以他在仕途上很不如意。
胡雪巖見王有齡風流倜儻，又頗有文采。認爲他將來大有作爲，於是私挪了錢莊500兩銀子給他，讓他去奔遠大前程。
有銀子開道，再加上王有齡的確很有才幹，所以他很快便升任浙江巡撫。王有齡投桃報李，利用職權爲胡雪巖廣開便利之門。
胡雪巖藉着王有齡的權力，從一個小小的錢莊做起，生意越做越大。不僅開起錢莊分號，還涉足了許多別的行業。商號亦是越來越多，很快便成了浙江一帶有名氣的生意人。
然而，隨着太平軍攻破杭州，沒能保住杭州的王有齡，羞愧地自盡而死。
官場上沒人了，生意做起來自然不如以前順當。就在胡發巖犯愁時，清廷命左宗棠接替了王有齡的職務，並負責督辦軍務。
爲了拉攏左宗棠，胡雪巖斥資購買了一些洋槍洋炮和糧食送給他。由於戰備充足，左宗棠很快收復了杭州。
捷報傳到清廷後，左宗棠被升爲閩浙總督。
左宗棠感念胡雪巖的傾囊相助，任命他爲軍中總管，讓他負責杭州城的善後事宜和整個浙江省軍隊錢糧、軍餉和武器購置等事情。
自然，官賬上的錢糧軍餉，都存入了胡雪巖的錢莊。
胡雪巖在爲清軍購買槍炮時，與洋人多有貿易。於是，他謀得有能力的洋人幫助左宗棠，訓練了一支槍炮齊備的常捷軍，以攻打太平軍。
由於胡雪巖和左宗棠關係不一般，清軍中的官兵在收復浙江後，都把所掠的錢財等物，存入胡雪巖的錢莊裏。胡雪巖利用這些錢到處開商號，像滾雪球一樣，獲利不菲，很快躋身爲清末首富。
除了賺錢，胡雪巖還做一些公益事業。
比如，清廷收復浙江後，胡雪巖設立粥廠、善堂、義塾，以及收斂因戰爭死去的遺骸等。他的善行，不僅爲他換來好名聲，還大大提高了他的信譽度。因此不論錢莊還是商號，生意都非常興隆。
1873年，左宗棠奉命收復新疆。
清廷入不敷出，籌不出打仗的經費。想要向洋人銀行借款，也告失敗。
無奈之下，左宗棠再次讓胡雪巖充當了他的後勤部長。
由於胡雪巖在與洋人貿易時聲譽很好，再加上他又以江蘇、浙江、廣東海關收入做抵押。於是，他分次貸得1870萬白銀，爲清軍西征解了燃眉之急。
胡雪巖擔心清軍到新疆後會水土不服，於是又私人捐贈了大批藥材，以備不時之需。
左宗棠收復新疆歸來後，極力向慈禧舉薦了胡雪巖。
這樣，胡雪巖不僅得到面見慈禧的殊榮，還因輔助有功，被授予布政使銜(三品)，賞賜黃馬褂一件。另外，還允許他可帶二品紅色頂戴。
可以說，胡雪巖憑着過人的鑽營能力，先後倚仗王有齡和左宗棠，僅僅幾年時間，便成了人生大贏家。而他和左宗棠亦是相互成全，最終獲得雙贏。
不過，左宗棠越是風光，他的政治對手李鴻章越是覺得不痛快。
李鴻章深知，左宗棠之所以能建立功勳，離不開胡雪巖這個取款機。所以，想扳倒左宗棠，就先要除掉胡雪巖。
1882年，胡雪巖不願意坐視中國絲農的生絲價格，一直受洋人操控的局面。爲了奪回生絲價格權，他在上海開了一家蠶絲廠。並以高於洋人的價格，回購生絲。
起初，胡雪巖盡收生絲百萬餘擔，讓洋人陷入被動的局面。眼看勝利在望，誰知卻趕上了中法戰爭。再加上歐洲和意大利紛紛宣告生絲豐收，如此一來，生絲價格大跌。
李鴻章趁機利用職權，鉗制胡雪巖，導致他的工廠不能正常運動，給他帶來了極大的損失。萬不得已，胡雪巖只得把收來的生絲賤賣，結果虧掉了上千萬兩銀子。
然而這只是開始。李鴻章得知由胡雪巖爲中間人的一筆80萬的清廷貸款到期了。按理，清廷經手官員把錢打給胡雪巖，再由他把錢還給匯豐銀行就行了。但李鴻章卻和經手官員邵友濂打招呼，讓他先不撥款給胡雪巖。另外他又讓洋務總辦盛宣懷，鼓動匯豐銀行向胡雪巖催款。
由於胡雪巖和洋人爭生絲價格權，已經得罪了所有洋人。因此匯豐銀行這邊使勁催款，那邊別家銀行又不肯借款給胡雪巖。無奈之下，胡雪巖只得賣了部分私產，才還上了這80萬兩銀子。
接着，李鴻章又利用商賈四處散佈胡雪巖鬧錢荒的消息，同時又上奏清廷，說胡雪巖虧空無數。爲避免社會動盪，應凍結他的產業，以務抵債。
各地官僚富商早已聽聞消息，紛紛提款。由於資金量太大，家產又被凍結，招架不住的胡雪巖，最後只得宣佈破產。
可以說，在李鴻章的設計下，胡雪巖再難翻身。
但李鴻章並不因此就放過胡雪巖，他又給胡雪巖上了最後一道藥。他向慈禧上呈了一份奏摺，稱胡雪巖當初爲收復新疆貸款時，吃了洋人的回扣。這讓慈禧好生惱怒，於是下令，把胡雪巖革職查辦，務必一查到底，讓胡雪巖補清虧空。
李鴻章接二連三的打擊，讓胡雪巖很快從清末首富，跌到了貧病交加的境地。1883年，胡雪巖終於支撐不住，鬱鬱而終。
