伍子胥，春秋時期楚國人。伍子胥的父親名叫伍奢，哥哥名叫伍尚。伍家的先人武舉，在楚莊王時期做高官，以敢言直諫楚莊王而聞名於世。伍奢在楚平王時期爲太傅。因而，伍子胥一家在楚國地位顯赫，名氣很大。
楚國朝臣費無忌，專以讒害忠良爲能事，向楚平王進讒，加害午子胥父親伍奢。楚平王聽信讒言，囚禁伍奢。這個時候，費無忌又對平王說：“伍奢有兩個兒子，都是賢能之輩，如果不殺，將是楚國的後患。可以用伍奢作爲人質，把他的兩個兒子召來，殺掉。”平王以爲有理，就對伍奢說：“把你的兩個兒子叫來，你就能活，不然，就殺了你。”伍奢說：“我的兩個兒子，長子爲人慈溫仁信，我若叫他，他會來的。小兒子固執剛強，他看到，來後也一定被捕，他是不會來的。”平王不聽，遣人召伍奢的兩個兒子，並讓告訴他們，來，父親可活，不來，父親必死。大兒子伍尚對使者說：“我能見父一面，雖死猶生。”遂去見父親。
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使者找伍子胥，追到野外。子胥對使者說：“回去告訴你的王，馬上釋放我的父親和哥哥，不然，我會把楚國變成一片廢墟。”使者回來報告平王，平王發兵追趕，沒有追到。伍奢聽到小兒子已逃走，說：“楚國的君臣將苦於兵了!”不久，伍奢與伍尚父子均被殺害。
伍子胥在去宋國尋找太子建的路上，遇見好友申包胥。子胥說：“父母之仇不與戴天履地，兄弟之仇不與同城接壤，我要把楚國滅了。”申包胥則反駁說：“你能把楚國滅了，我也能把楚國救了。”兩個人的口氣都不小。子胥到宋國，見到了太子建。恰在此時，宋國有大夫華氏之亂。子胥和太子建一起由宋國逃到鄭國，再由鄭國逃到晉國。晉頃公想以太子建爲內應，把鄭國滅了，答應滅了鄭國，就把鄭國封給太子建。太子建與子胥返回鄭國，在做準備的過程中，不幸泄密，太子建被殺。伍子胥逃向吳國。
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在逃亡之路上，子胥行到昭關(今安徽含山北)，就要被邊關人員捕到，隨後，又有楚兵趕來。正不得脫身時，見江上有個漁舟溯流而上，子胥呼叫着要渡江。漁父把船駛向蘆葦灣裏，子胥上了船。漁父把他送過江，他看到子胥餓的不行，要子胥稍等，就去爲子胥取飯。子胥懷疑有詐，深藏蘆葦之中。漁父拿着飯回來，找不到子胥。好一會兒，子胥纔敢出來，飽餐一頓，十分感激漁父，想以“百金之劍”相謝。漁父說：“楚國已出法令，得伍子胥者，賜粟五萬石，爵能執珪。我哪裏圖你的百金呢!”子胥問其姓名，漁父說：“我是蘆中人，希望富貴以後不要忘了我。”子胥與漁父告別，走了幾步，回頭看時，見漁父已把漁船弄翻，自己沉到水裏去了。伍子胥大悲，徘徊了好一會兒，才離開。
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到了吳國，伍子胥在溧陽大街小巷討飯，見到一個未嫁的女子，擊綿於瀨水之上，就向她討飯，她給子胥一筐米飯。子胥吃飽後，請這女子不要向外聲張。女子說：“我獨與母居三十年，貞潔自守，今與丈夫飯食是越禮行爲，因我不忍心而至此。你走吧!”子胥往前走，那女子已自投於瀨水中。子胥忙回頭看時，已不見人影。
伍子胥一路討飯，討到吳國都城，披髮赤足塗面行乞於市上。吳人見他像個貴族的後裔，又不是本國人，猜想是逃亡出來的，就報告了吳王僚，吳王僚立馬召見。從此伍子胥結束逃亡生活，開始了助吳大業。
