朱元璋一生波瀾壯闊，曲折離奇，當他登上帝位時殺伐決斷。在這樣一位男人的背後，大多有一位同甘共苦、賢惠能幹的妻子，最爲典型的莫過於朱元璋和他的馬皇后。
朱元璋和馬皇后共同生活了三十多年，無論是戰爭歲月，還是在朱元璋登上九五之尊的皇帝寶座後，兩人始終相互尊重、相互扶持，共甘苦、共患難。戰爭年代中尚不算什麼，但在朱元璋成爲一國之君後仍能堅持初心，這在歷代帝王中是極爲罕見的。
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馬皇后原是皖北人，自幼母親便去世了，父親馬公和女兒相依爲命，在後來的戰火中，馬公將女兒託付給了好友郭子興。郭子興也是個重感情的人，他將馬氏視爲自己女兒，加上馬氏聰明能幹，善解人意，於是郭子興夫婦對她很是喜愛。
命運的安排讓朱元璋這個落魄少年在17歲時投奔到了郭子興的賬下，當年的朱元璋身強力壯且機靈能幹，郭子興和夫人認爲他日後必能成就大事，便做主將馬氏許配給了朱元璋，結婚的這一年，朱元璋25歲，那個年代算是晚婚了。
自從娶了馬氏，朱元璋的身價也隨之上升，軍中上下對他刮目相看，尊稱他爲“朱公子”，成爲了夫以妻貴的典型。馬氏爲人精明能幹，且十分賢惠，成了朱元璋政治生涯的好幫手。
在後來的發展中，朱元璋越做越大，也漸漸脫離了郭子興的掌控，他依靠着徐達、湯和等人自立門戶，廣召天下英才，認真採納有益的建議。佔領滁州以後，郭子興便猜疑朱元璋，奪了朱元璋的兵權。
至正十五年（1355年），郭子興死。朱元璋時年28歲，他獨率全軍，開始闖蕩天下，1368年，元順帝兵敗北逃，元帝國也隨之滅亡。朱元璋在南京即位，建立明帝國，夫人馬氏冊爲皇后。
朱元璋在發跡的過程中漸漸侍妾增多，以至將馬氏養父郭子興的女兒也收爲侍妾，扶爲二夫人。馬氏對朱元璋的貪色很寬容和容忍，她正位六宮以後，善待諸姬妾，厚愛宮女。宮中上下對馬氏非常敬愛。
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馬氏勤於內治，空閒時時常探求古訓，並常常以古訓教導六宮嬪妃和宮女。馬氏認爲宋代的賢后很多，命女史錄宋代家法，朝夕省覽，有一個女子進言說：“宋代家法過於仁厚，不足爲法，”馬後正色回答：“仁厚不比苛刻更好嗎？”
馬皇后身邊有位清江人範氏，素習女史，馬皇后常令她講解書傳，談論古今賢后事蹟。有一次，範氏講漢竇太后，馬皇后聽完就問範氏：“黃老是什麼教？如何竇太后這樣喜歡？”範氏回答：“黃老講求清靜，主張無爲而治，其教化所及，臣民孝慈。”馬皇后立即說：“孝慈就是仁義，世上哪有舍仁義而爲孝慈的呢？”
馬皇后親自照料朱元璋的飲食起居，親自檢查飯菜，宮女們勸她不必如此操勞，她卻說：“伺候丈夫的飲食是女人的分內事，而且飲食一旦有點不合胃口，自己不照料恐怕別人會遭殃。”可以說馬皇后是一個非常體諒人的女人，不論地位身份都一視同仁，這種美德在中國的皇后史上真是太少見。
朱元璋一生數次興大獄，殺戮功臣，胡惟庸逆案牽連甚重，殺死臣僚數萬人。太子老師大學士宋濂的孫子宋慎、宋燧也牽連其中，當時宋濂已經年邁回鄉，朱元璋也不放過宋濂，想派人殺死他。太子聽說要殺自己的老師，苦苦哀求。朱元璋不聽，太子投水自盡被侍從救起。馬皇后知道後，便吩咐當天的膳食，全部用素。
朱元璋入宮用膳，發現全是素菜，問什麼緣故。馬皇后回答：“平常人家請個先生，都是禮敬有加有始有終。宋先生教導諸子，我爲他吃素祈福。”朱元璋知道又是爲宋濂求情，氣的將筷子一扔，但最終還是赦免了宋濂的死罪。
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洪武十五年，馬皇后病重，眼看就要離去，但是她堅持拒絕讓太醫看病。朱元璋寢食不安，甚至命令各地祭山川神靈爲皇后祈福，還徵天下良醫前來診治。馬皇后對朱元璋說：“人的死生都是上天註定的，這時祈禱有什麼用呢？御醫診治，如果服藥沒有用，希望陛下不要因此而降罪御醫。”
沒過幾日，馬皇后病情惡化，臨終時留下遺言：“願陛下求賢納諫，慎終如始，子孫皆賢，臣民得所而已。”
馬皇后說完便離開人世，朱元璋不禁撫着馬皇后的屍體痛哭不止，此後十幾年，朱元璋再沒立過皇后，在他心中，除了馬氏，沒人有資格做他的皇后。
