馬皇后外號“馬大腳”，是元末起義軍郭子興的養女。1352年，二十歲的馬姑娘，由郭子興夫婦做主，許配給當時還是親兵的朱元璋。朱元璋娶了馬氏，從此事業節節攀升。
朱元璋稱帝后，她被立爲皇后，諡號“孝慈”。作爲普通女子，她相夫教子，幫助朱元璋成就大業;作爲皇后，她不忘民間疾苦，勤儉節約，以自己的方式匡正朱元璋。她與朱元璋伉儷情深，被譽爲一代賢后。
秀外慧中，全心全意相助朱元璋
朱元璋還在打工時，能征善戰，屢立戰功，深得老闆郭子興賞識，但也由此遭到別人的猜忌。郭子興曾受人挑撥，一度對朱元璋不信任。這時，馬氏拿出自己的積蓄，敬獻給郭子興的夫人，求郭太太幫忙說情。
朱元璋爲人直率，提出的意見又經常比其他人都高，時常讓郭子興下不來臺。有一次，朱元璋與郭子興發生矛盾，郭子興一氣之下將朱元璋關押。
郭子興的兩個兒子，暗中給獄卒打招呼，讓他們不要給朱元璋送飯，想把他活活餓死。馬氏心中着急，偷偷跑到廚房，拿了兩個熱氣騰騰的饅頭揣進懷裏，準備帶給朱元璋。
沒想到在廚房門外正好遇到郭太太，郭太太問怎麼回事。馬氏嚎啕大哭，說出了自己丈夫的境遇。
郭太太聽了，讓她把饅頭拿出來，只見馬氏胸口都被饅頭燙傷。郭太太答應馬氏，爲朱元璋求情。郭子興知道兒子們刻意爲難朱元璋，心中十分氣憤，就釋放了朱元璋。
在戰爭年代，糧食供應緊張，馬氏經常在家中儲備一些乾糧和肉乾，以保證朱元璋所需，而她自己時常食不果腹。這份患難與共的真情，朱元璋一直念念不忘。日後成爲皇帝，他還多次在羣臣面前講述馬皇后的賢良淑德。
1355年，郭子興去世，小明王任命其子郭天敘爲都元帥，朱元璋爲左副元帥。不久，郭天敘戰死，朱元璋便成爲大元帥，郭子興的舊部全都歸他指揮。
作爲大帥夫人，馬氏的責任更重了，不過她也確實是朱元璋事業上的賢內助。在朱元璋行軍打仗的時候，他的軍令文書和隨手記錄的札記等，都是由馬氏來保管的。朱元璋需要查詢的時候，她隨時就能取出，從來沒有失誤過。
朱元璋渡江南下後，馬氏閒暇之時，帶着軍嫂縫紉衣服，分給將士們使用。陳友諒偷襲應天，馬氏將宮中金銀拿出以犒勞將士，鼓舞軍心。她還時常爲朱元璋出謀劃策，告誡他，得民心者得天下，即便打仗也不能亂殺人。有好幾次，朱元璋不分青紅皁白就準備殺人，都被馬氏所勸。
李文忠守衛嚴州時，楊憲揭發他圖謀不軌，朱元璋打算召回李文忠，讓他守揚州。這時馬氏出來勸阻，說嚴州與敵人相鄰，臨陣換將要謹慎，李文忠有威望，如果撤換他，恐怕人心不服。朱元璋就聽從他，仍然命李文忠守衛嚴州，最終李文忠也立功打下杭州。
母儀天下，成後宮模範
朱元璋稱帝后，馬氏也正式成爲皇后，但她沒有任何花架子，反而更加勤勵。她督促後宮嬪妃，勤休女工之事，沒有倦怠之時。有一天，她召集了女史清江範孺子等，問道：從漢唐到如今，哪一朝的皇后最賢德，哪一代家法最正?
範女史等人回答道：唯有趙宋王朝的皇后大都賢惠，家法最正。馬皇后就命女史抄錄了家法賢行，有空就讓他們念給自己聽，說這些不僅有現實意義，而且可以讓後代帝王嬪妃一起學習。有人提出宋朝的行政過於寬仁，馬皇后卻不那麼認爲，她說：寬仁勝過刻薄，我的子孫如果能夠以仁厚爲本，至於三代不難了。雖然過於仁厚，對人們又有什麼害處呢?
朱元璋希望仿求馬皇后的親族，請他們做官，馬皇后出來勸阻，說天下的官爵，應該授予有德有能之人，妾家的親屬未必有可用之才。聽說歷朝歷代的外戚，有很多都是因爲驕縱不法而敗亡的，陛下如果想加恩我家屬，只需要賞賜一點金銀財寶即可，讓他們安享晚年。朱元璋聽了之後，就打消了任他們做官的念頭，改爲賞賜豐厚的財產。
北伐大軍攻克元大都後，將財產押送至南京。馬皇后聽說了此事，對朱元璋說：元朝有這些財產卻沒有守住天下，看來帝王需要另一種寶物才能守住天下。朱元璋明白皇后的意思，他說國家應該以賢才爲國寶。
馬皇后希望朱元璋能夠善保功臣，從功臣方面出發，她希望這些功臣的女家屬能夠規避丈夫的行爲，讓他們遵紀守法，永享富貴。爲此，她專門宴請了各位功臣的夫人，希望她們能夠與丈夫一起奉公守法。
馬皇后對朱元璋的大規模殺戮，並不贊同。有時候，朱元璋在朝會上發火，馬皇后就等他回宮後加以勸導。宋廉差點因連坐而死，多虧了馬皇后勸住，朱元璋才赦免了宋濂的死罪。
有時候宮女因伺候朱元璋不周而被罵，馬皇后擔心丈夫會懲治她們，就假裝也發脾氣，並說要將宮女交給宮正司處罰。朱元璋問這是爲何?馬皇后說，帝王不應該以自己的喜怒哀樂而處分別人，應將宮女交給有司衙門，判決就不會出現偏差。
馬皇后生活簡樸，關心民間疾苦，多次用自己的實際行動感化朱元璋。她還教導自己的子女，要崇尚節約，保持簡樸的風格。
馬皇后爲朱元璋生下五個兒子和兩個公主，分別是長子朱標、次子朱樉、三子朱棡、四子朱橚、寧國公主和安慶公主。
洪武十五年八月初，馬皇后一病不起，大臣們請求祭祀神靈，尋訪名醫爲她治病。馬皇后知道病重快不行了，她擔心朱元璋會將責任推卸給醫生，便拒絕就醫。就這樣，馬皇后行將就木，臨終前還告誡朱元璋要愛民如子。八月初十，馬皇后病故，享年五十歲。
朱元璋對馬皇后的感情，可不是鬧着玩的，那是情深似海，因此，他哭天喊地，發誓終生不立皇后。
秋媚說：馬皇后以其卓越的見解，高尚的品格，賢德的行爲舉止，成了明朝後宮的最高學習榜樣。她與朱元璋之間的點點滴滴，早已成爲兩人之間割捨不斷的凝固劑。他們是帝王皇后，但更像一對尋常夫婦。
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