早年經歷
公元810年(元和五年)，李忱生於唐長安城大明宮，爲唐憲宗的第十三子，生母原爲鎮海節度使李錡侍妾鄭
氏，李錡謀反失敗，鄭氏入宮後當郭太后的侍兒，後來被唐憲宗臨幸，生下李忱。論輩分，他是敬、文、武宗的皇叔，論年齡卻比唐敬宗和唐文宗還小一歲。他在穆宗長慶元年(821)三月，被封爲光王。
登基稱帝
公元845年唐武宗病危時，宦官們爲了找個好控制的人當皇帝，就把37歲的光王李怡立爲皇太叔，並更名李忱，成爲新的皇位繼承人。
大中元年(公元846年)，李怡登基稱帝，是爲唐宣宗。
唐宣宗即位後勤於政事，孜孜求治。他非常喜歡讀《貞觀政要》。他重新整頓吏治，並且限制皇親和宦官。他把死於甘露之變中除鄭李之外的百官全部昭雪，唐王朝政局在他的治理下，很快安定下來了。
大中之治
唐宣宗於即帝位後致力於改善中唐以來所遺留下來的種種社會問題，對內貶謫李德裕，結束牛李黨爭;抑制宦官勢力過分膨脹;打擊不法權貴、外戚。
在位期間宣宗勤儉治國，體恤百姓，減少賦稅，注重人才選拔，對外，唐宣宗不斷擊敗吐蕃、回鶻、党項、奚人，收復安史之亂後被吐蕃佔領的大片失地;唐朝國勢有所起色，百姓日漸富裕，使本已衰敗的朝政呈現出“中興”的小康局面。因此，史上對唐宣宗評價極高，認爲他是和文景之治的漢文帝和貞觀之治的唐太宗一樣的明君”歷史上把這一時期稱之爲：“大中之治”。
因病駕崩
公元859年(大中十三年)，五月起，宣宗因爲食用仙丹中毒，身體狀況非常糟糕，一連一個多月都不能上朝。到了八月，病入膏肓的宣宗駕崩。嗣後宮中又是變故頻頻。他一直信任的宰相令狐綯攝冢宰負責治喪。羣臣上諡號曰聖武獻文孝皇帝，廟號宣宗。第二年二月，葬於貞陵。
