元世祖忽必烈(1215年9月23日-1294年2月18日)，名字全稱忽必烈，蒙古人，拖雷第四子，母唆魯禾帖尼。1260年5月5日在部分宗王和大臣的擁立下，登基成爲大蒙古國皇帝(蒙古帝國大汗)，但未獲普遍承認。1271年12月18日，忽必烈將國號由“大蒙古國”改爲“大元”，從大蒙古國皇帝變爲元朝皇帝，正式建立元朝，成爲元朝首任皇帝，漢文廟號世祖，諡號聖德神功文武皇帝、蒙古語諡號薛禪可汗。
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1251年總理漠南漢地軍庶事，1253年率軍滅大理國。
1259年(元憲宗九年)攻打來鄂州(今湖北武昌)時，得蒙古汗(元憲宗)死於台州的消息，決策北還。
1260年忽必烈在開平(今內蒙古正藍旗東閃電河北岸)即大汗位，年號中統。1271年定國號元。
1279年(至元十六年)滅南來，統一全國。在位期間，注意吸收漢族歷代的統治經驗，建立了包括行省制度在內的各項制度，並加強對邊境地區的控制，注重農桑，興修水利，使社會經濟得以恢復發展。爲鞏固和發展中國統一的多民族國家奠定了基礎。
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1294年2月18日(元至元三十一年正月二十二日)病逝。
統一天下
元朝畫家劉貫道於至元十七年(1280年)二月繪製的《元世祖出獵圖》，其中騎著黑馬、身穿白裘的男子是元世祖忽必烈。1268年秋天，元軍開始圍困襄陽，將襄陽和樊城分隔開來進行圍困，至元十年正月九日(1273年1月29日)，在回回炮的助攻下，元軍將領阿里海牙攻克樊城，襄陽徹底成爲孤城，元世祖降詔諭襄陽守將呂文煥，阿里海牙親自到城下勸降呂文煥，保證呂文煥和城中軍民的安全，呂文煥猶疑未決。於是阿里海牙和呂文煥折箭爲誓擔保，呂文煥感泣，至元十年二月二十四日(1273年3月14日)，呂文煥和兒子出城投降，歸順元朝。元軍經過接近五年時間包圍，最終取得襄陽。但是以後的進展則相當順利。
至元十一年六月十五日(1274年7月20日)，忽必烈向行中書省及蒙古、漢軍萬戶千戶軍士發佈問罪於宋的詔書《興師徵南詔》。
至元十一年(1274年)農曆七月，忽必烈發佈《下江南檄》，派伯顏統率大軍討伐南宋，並告誡伯顏要學習曹彬不殺平江南。伯顏後來取臨安，的確做到了忽必烈的要求。
至元十三年正月十八日(1276年2月4日)，伯顏率領大軍攻陷南宋首都臨安(今杭州)，宋恭帝派遣使者給元軍統帥伯顏奉上傳國玉璽和降表，在降表中宋恭帝爲忽必烈上尊號大元仁明神武皇帝，元軍俘虜5歲的宋恭帝和謝太皇太后，以及南宋宗室和大臣，滅南宋，元朝成爲全國性政權。
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至元十三年二月十一日(1276年2月27日)，忽必烈發佈《歸附安民詔》，詔諭江南一帶新附府州司縣官吏士民軍卒人等，穩定江南社會秩序，安定江南士人和百姓之心。
逃離臨安的部分大臣陸秀夫等人，先後扶持宋端宗，宋帝昺，建立海上流亡政權，在東南沿海一帶繼續和元軍對抗。至元十六年二月六日(1279年3月19日)，在厓山海戰中，元軍將領張弘範擊敗南宋海軍，南宋丞相陸秀夫挾8歲的小皇帝“宋帝昺”跳海而死，南宋殘餘的最後一支抵抗力量被消滅，至此，天下一統，元朝結束了中國自安史之亂以來520多年的分裂局面，全國有一個統一的首都大都(今北京)。
