姜子牙名姜望，也叫姜尚，字子牙，商朝末年人，亂世之才，他的一生充滿傳奇色彩。
相傳姜子牙的祖先是貴族，舜時爲官，被封呂地，所以姜子牙也叫呂尚。後來呂氏家道中落，到姜子牙時已經淪爲貧民。爲維持生計，姜子牙曾在朝歌宰牛賣肉，又到孟津賣過酒，雖然生活貧困，但他胸懷大志，孜孜不倦地探究古今政治演變和軍事戰爭的成敗得失，加之他飽嘗民間疾苦，終於錘鍊成滿腹經綸的一代奇才。
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姜子牙晚年的時候，作爲東方大國的殷商王朝已經開始走下坡路，以紂王爲首的貴族階層驕奢淫逸，社會矛盾激化。而西部的周國由於西伯侯姬昌施行仁政，國勢日強。於是，壯心不已的姜子牙便離開商朝，來到西周領地，在溪邊垂釣——釣到了來此遊獵的姬昌。
二人談得相當投機，後來的周文王，此時的西伯侯姬昌積極地向學識淵博、通曉歷史、時事的姬昌請教治國興邦的良策，姜子牙就給姬昌提出了“三常”之說，姬昌聽後大喜，親自把姜尚扶上車輦一起回宮，拜爲太師，稱“太公望”，自此，英雄有了勇武之地。
輔佐周文王期間，姜子牙爲強周制定了一連串的內外政策。對內促進生產發展，爲滅商打下很好的經濟基礎;對外麻痹紂王，暗中爭取鄰國，逐步拉攏，瓦解殷商王朝的盟邦，削弱和孤立殷商王朝。
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在姜尚的謀劃下，周國越來越強大。文王死後，周武王姬發繼位，拜姜尚爲國師，並尊他爲尚父。武王對姜子牙言聽計從，慎於行賞，力求令行禁止，使西周政治癒發強盛。而此時的殷商王朝更加昏暗，叛殷商投靠西周的諸侯越來越多。周朝羽翼漸豐，國勢日隆。
武王九年，約公元前1038年，姜子牙統帥，周軍浩浩蕩蕩開到孟津，在此舉行了歷史上有名的“孟津之誓”，周武王姬發發表了聲討商紂王的檄文。當時有八百諸侯會盟於此，雖然並沒有立即討伐殷商，但卻是一次預演。
武王十一年，殷商發生內訌，大臣比干被殺，箕子被囚爲奴，微子啓懼禍出逃，太師、少師投降周武王。武王和姜子牙決定伐殷。後來便有了史上聞名的牧野之戰，殷商十幾萬大軍土崩瓦解，紂王投火自焚，殷商王朝宣告滅亡。
牧野之戰之所以能大獲全勝，跟姜子牙的英明組織脫不了關係，無論是對作戰時機的把握，或是對作戰力量的組織，還是對作戰的指揮上，姜子牙的每一步決策都充滿智慧。
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傳說，兵書《六韜》爲姜子牙所作，雖然後來經考證並非如此，但從現存內容看來，《六韜》反映的基本都是姜子牙的軍事實踐和韜略思想。
太史公司馬遷在《史記》中也對姜子牙的謀略及歷史地位有極高的評價，足見，姜尚子牙，的確是一位奇人，一生足智多謀，善於用兵、工於奇計，所以被歷代兵家和謀略家封爲始祖。
