梁武帝蕭衍，字叔達，南蘭陵郡人。蕭衍是蘭陵蕭氏的世家子弟，爲漢朝相國蕭何的二十五世孫。父親蕭順之是齊高帝的族弟，封臨湘縣侯，官至丹陽尹。
蕭衍自幼就展現出聰慧與才華，而且喜歡讀書，是個博學多才的少年，尤其在文學方面很有天賦。當時他和另外七個人一起遊於竟陵王蕭子良門下，被稱爲“竟陵八友”，其中包括歷史上有名的沈約、謝朓、範雲等。沈約是《宋書》、《齊紀》等書的作者，而謝朓則是這時期有名的詩人。
蕭衍文武兼備，不僅僅十分有文采，而且膽略見識很高，在南齊混亂的政局中，蕭衍前期一直坐山觀虎鬥，自齊武帝去世後，南齊即進入多事之秋，太孫蕭昭業即位不足數年即被皇族蕭鸞處死，蕭鸞不久即位爲齊明帝，在位只有五年就病死了，他的兒子蕭寶卷即位，這就是無能的東昏侯。東昏侯治國無術，卻很殘忍，蕭衍逐漸和他對立起來，廢除蕭寶卷，另立齊和帝蕭寶融，掌握實權，幾年之後蕭衍奪下帝位，代齊建樑。
蕭衍做皇帝之後，初期的政績是非常顯着的。他吸取了齊滅亡的教訓，自己很勤於政務，而且不分春夏秋冬，總是五更天起牀，批改公文奏章，在冬天把手都凍裂了。
他爲了廣泛地納諫，聽取衆人意見，最大限度地用好人才，下令在門前設立謗木函和肺石函。如果功臣和有才之人，沒有因功受到賞賜和提拔，或者良纔沒有被使用，都可以往肺石函裏投書信。如果是一般的百姓，想要給國家提什麼批評或建議，可以往謗木函裏投書。
蕭衍很重視對官吏的選拔任用，他要求地方的長官一定要清廉，經常親自召見他們，訓導他們遵守爲國爲民之道，清正廉明。爲了推行他的思想，蕭衍還下詔書到全國，如果有小的縣令政績突出，可以升遷到大縣裏做縣令。大縣令有政績就提拔到郡做太守。他的政令實行起來以後，樑的統治狀況得到顯着改善。
蕭衍也是猜疑心重，忌憚開國元勳。在功臣當中，應該是範雲和沈約的功勞最大，謀劃、輔佐他登上了皇帝寶座。但蕭衍並沒有重用他們。建國開始時範雲就病逝了，蕭衍也沒有重用沈約，而是讓其他的人主持朝政，反過來，蕭衍還經常斥責沈約。
蕭衍對功臣吝嗇，但是對於自己的皇室親屬卻是另外照顧，照顧得有些徇私護短。一個是他的六弟蕭宏，一個是他的次子蕭綜。
蕭宏與蕭衍女兒長公主私通，謀劃着要篡奪蕭衍的皇位，結果派人刺殺蕭衍時，事情敗露，刺客被抓，最後處死。蕭衍的女兒知道自己罪孽深重，也沒臉再見父親，於是自盡。蕭衍沒有怪罪蕭宏。後來蕭宏得病而死。蕭綜是蕭衍的次子，但是他的母親吳淑媛原來是東昏侯的妃子，跟了蕭衍後，僅七個月就生下了蕭綜，可能是東昏侯的兒子。蕭綜並沒有受歧視，蕭衍封他爲王，還做將軍。但吳淑媛自己失寵之後，由於對蕭衍的怨恨，就把七個月生蕭綜的事告訴了蕭綜。從此，蕭綜就覺得自己是東昏侯的兒子，和蕭衍更爲疏遠了。
後來，樑和北魏在邊境發生衝突，蕭衍讓蕭綜領兵，督率各軍作戰。但蕭綜投奔了北魏。這使得蕭衍十分痛苦，晚年逐漸迷信佛教。甚至到了捨身入佛寺的地步，因爲信仰佛教而大肆興建佛寺，並且號召全民吃素(佛教吃齋之風即由其開)當時國都金陵出現了都下佛寺五百餘所，窮極宏麗。
僧尼十餘萬，資產豐沃的局面，杜牧有詩曰：南朝四百八十寺，多少樓臺煙雨中，形容這種局面，梁武帝瘋狂信佛，引發了着名的侯景之亂。
