1889年3月4日大典之後，光緒親政。慈禧住進了頤和園，手裏仍握着帝國的繮繩--皇帝每隔五六天來向她請安，“用人行事，隨時秉承，莫敢違焉”，所以翁同龢說“一切照舊”。
清光緒皇帝 德宗愛新覺羅·載湉
這種和睦持續了5年。1894年，中日甲午海戰在慈禧六十大壽之前爆發，北洋水師全軍覆沒。有學者在大量史料中發現，中法戰爭、中日甲午之戰時，拜洋務成果，清軍的武器裝備並非像1840年以前那樣遙遙落後於外國，也不再有老將楊芳以糞桶對抗英軍的愚昧，另有無形的東西決定了戰爭的勝負。
北洋水師戰艦與官兵
比如，自1890年後，日本以國家財政收入的60%發展海軍和陸軍;1893年起，明治天皇決定每年從自己的宮廷經費中撥出30萬元，再從文武百官的薪金中抽出十分之一，補充造船費用。
日本明治天皇
而1891年以後，北洋水師停止購買槍炮彈藥，通過總理海軍事務的醇親王(光緒的生父)，約有860萬兩海防經費流向頤和園修建工程，以供慈禧六十壽誕後更好地“頤養天年”--在這件事上，慈禧顯示了她的“婦人之私”，唐德剛稱之爲“姨太太”心理：她不是皇帝，她最大的願望恐怕只是替兒子們看好江山。
光緒皇帝生父 醇親王愛新覺羅·奕譞
《馬關條約》的簽定簽定使光緒在屈辱中“日夜憂憤，益明中國致敗之故，若不變法圖強，社稷難資保守”。此時，康有爲的改制之書進入翁同龢視野，“大驚服”，見面後“乃益豁然”，從此“專主變法”。
翁同龢向光緒推薦：“康有爲之才，過臣百倍，請皇上舉國以聽。”於是，1898年1月總署五大臣在西花廳接見康有爲，6月光緒與康長談兩個半小時--這些都是在慈禧首肯下進行的。
光緒帝與康有爲、譚嗣同
其時李鴻章問：若吏、戶、禮、兵、刑、工六部都需裁撤，那麼舊的規章制度是不是也要撤呢?康有爲答：現在是世界列國並立的時代，而我們的法律和官制都已陳舊，中國之所以弱，就在於此。最好都撤，即使一時不能全撤，也應當考慮斟酌修改。李鴻章沉默。
中年時的李鴻章
光緒在103天裏頒佈了27份詔書，涉及設立京師大學堂，遣宗親出洋考察，獎勵藝術、科學和現代農業，廢除科舉之八股文，催促儘快修築蘆漢鐵路，倡導所有八旗軍隊採用西式武器並操練，建立西方式的國家預算制度，以及其他行政改革……同時，他將過去十年間試圖進行的重大改革所需要的原則統統交待清楚了。
京師大學堂舊照
“誠然，這些維新的決策出臺得過急，但仔細研究之後不得不承認，倘若它們得以施行的話，其中沒有一個不會給國家帶來最大限度的效益;倘若軍機大臣和各省地方官員費些心思體察他的用心並響應他的號召，那麼中國在採用西方觀念方面也許會緊隨日本之後了。”
北京故宮
何德蘭在見過康有爲、也和並非激進派的某位翰林交談過後，得出這樣的看法。他很能理解這個27歲的小夥子想讓帝國重新找回尊嚴和榮耀的急迫。
