1848年，James Wilson Marshall在加州沙加緬度的美利堅河發現了一些金片，由此掀起了淘金熱。那片地區的外來人口一下子從不到1000人增長到了10萬多人。被挖出的黃金價值大約20億美元，不過大部分財富只掌握在少數人手裏。
淘金小鎮如雨後春筍一般紛紛出現，精明的商人通過高價兜售食物等資源賺了不少錢。事實上，一個叫Sam Brannan的雜貨店老闆就是靠淘金熱發財的，他成了這場狂潮之中最富有的人之一。據說，他經常拿着一瓶金子在街上走來走去，大喊着“美利堅河裏的金子”給人們加油鼓勁。
跟中樂透一樣，淘金也需要時機、運氣和努力。1848-1849年前去淘金的人是最早的一批，他們的收成不錯。一開始加入淘金隊伍的是加州本地和附近俄勒岡的人，後來遠方的人也慕名而來，有來自墨西哥、祕魯和夏威夷的，甚至有遠道而來的中國人。他們沒法帶上所有家當，所以需要在當地買食物和工具。
加州地理位置偏遠，人口稀少，很多物資需要從其它地方運來。在短短几個月內，食品、乾糧和日用品的價格就翻了三倍。舊金山是這些商品的重要裝卸和銷售港口，因此很快就繁榮了起來。
1850年，Edward Gould Buffum出版了第一本關於淘金熱的書《Six Months in the Gold Mines》。他在書中提到，他和朋友在餐館點了麪包、奶酪、奶油、沙丁魚和兩瓶啤酒當早餐，結果收到了43美元的賬單!這相當於現在的1326.70美元(大約8630.18元人民幣)。
在1849年，曠工用的平底鍋價格是20美分，淘金熱開始之後很快漲到了8美元，大約是現在的246美元(1599.66元RMB)。靴子漲到了6美元(大約是現在的185美元/1202.99元RMB)。鐵鏟價格是36美元(約爲現在的1000美元/6502.70元RMB)。食物的價格也同樣昂貴。雞蛋原來是1美元/個，後來變成了3美元(約爲現在的92.56美元/601.88元RMB)。大米的價格是每磅8美元(約爲現在的246.83美元/1605.06元RMB)。啤酒是每磅10美元(約爲現在的308.54美元/2006.34元RMB)。
相比之下，咖啡豆、鹹餅乾和橙子的價格就便宜一些了，大概是每磅0.51美元(約爲現在的4.63美元/30.10元RMB)。打聽消息也要花不少錢：每份舊報紙的價格是1美元(約爲現在的30美元/195.08元RMB)。
上面提到的雜貨店老闆Sam Brannan在James Wilson Marshall最初發現金片的地方附近開了一家商店。在巔峯時期，他每天的收入是2000美元。
19世紀50年代早期，通過淘金致富的機會幾乎已經不存在了，但這片地區的人還是越來越多。
很多大企業家在淘金熱時期建立了自己的商業帝國。肉類加工行業大亨Philip Danforth Armour一開始就是在加州賣食物給礦工的。李維斯創始人則在那裏兜售乾糧和超耐用的牛仔布(但其最標誌性的藍色牛仔褲直到1873年纔出現)。Henry Wells和William Fargo在那裏創立了富國銀行。自此以後，加州更是成了美國經濟中的重量級玩家。
