天寶十五載(756)七月九日，李亨在杜鴻漸等人的陪同下，抵達朔方軍大本營靈武。經過一番佈置與籌劃，七月十二日，李亨在靈武城的南門城樓，舉行了簡單的登基儀式。登基後，改年號爲至德，並且將當年改爲至德元載，玄宗被推尊爲太上皇。當天，肅宗就派使者前往四川，向太上皇報告這一消息。宋代史學家範祖禹評價說，肅宗至靈武稱帝，此乃“太子叛父”，是“不孝”，也就是說，是一次未經玄宗許可的擅立。
那一天，李亨的內心是複雜的。多年來險象環生的太子生涯從此劃上句號，多年的對頭楊國忠也已命喪馬嵬，今日登基，終於可以一展愁眉，一吐怨氣。但是，身處靈武，與京師相距遙遙，叛軍已佔據兩京，收復失地，平叛靖亂仍任重道遠。
無論怎麼說，肅宗靈武即位，畢竟打出了平叛靖亂的大旗。消息傳到叛軍佔領區，極大地鼓舞了當地的抵抗運動，從政治上扭轉了玄宗出逃後全國平叛戰爭的被動局面。肅宗在四海近乎分崩離析的嚴峻時刻，在靈武舉起平叛的大旗，給全國臣民的復興帶來了希望，各地又重新點燃了報國抗敵、誓死與叛軍決戰的熊熊火焰。這是肅宗靈武自立朝廷的理由，也是他賴以發展的惟一前提。
公元757年安慶緒殺死安祿山，肅宗沒有聽從謀士李泌的建議趁亂直搗叛軍老巢，錯失殲敵良機。乾元二年(公元759年)三月，安史叛軍與唐軍在相州展開激戰，肅宗卻爲了防範武將而不設元帥，只派宦官魚朝恩監軍，魚根本不懂兵法，不知用兵，致使唐軍大敗，魚朝恩將相州失利的責任推到郭子儀身上，肅宗不明是非，罷免了郭子儀兵權。
此時，安史叛軍再次發生內亂，史思明殺安慶緒，自稱大燕皇帝，並於同年五月，從李光弼手中，奪取了洛陽，史思明佔據洛陽不久，就被自己的兒子史朝義所殺。肅宗死後一年，安史之亂平定。
