寶應元年(762)四月，肅宗病重，張皇后無子，後懼上功高難制，陰引越王繫於宮中，將圖廢立。乙丑，皇后矯詔召太子。宦官李輔國、程元振知道皇后的圖謀，於是兵到凌霄門，候太子至，保護太子到禁軍中。當晚，領兵到三殿，將越王系及內官朱光輝、馬英俊等囚禁，又將皇后軟禁於別殿。肅宗因此而崩，元振等迎太子於九仙門，見羣臣，行監國之禮。己巳，即皇帝位於柩前。
唐代宗繼位後，李輔國以立帝有功，恃此驕橫，竟然對代宗說：“陛下只須深居宮中，外面的政事有老奴來處理。”代宗雖然心中不滿，但懾於他手握兵權，只好委曲求全，尊稱他爲尚父(可尊尚的父輩)，事無大小，都要與他商量後才能決定。不久，代宗乘李輔國不備，派人扮作盜賊刺殺了李輔國，然後假裝下令追捕盜賊，並派宮中使者慰問其家屬。
蕩平餘孽
公元762年(寶應元年)四月二十日，代宗柩前即位。經過一番周折，代宗開始親政。他親政以後，發佈的第一道詔書就是委任奉節郡王李適爲天下兵馬元帥。所謂“國之大事，戎馬爲先”，這一天是公元762年(寶應元年)四月二十五日。
看得出，代宗即位後，確實把平叛當成了重要工作。在他部署平叛的過程中，也對朝廷上下、宮廷內外的人事關係進行了調整。五月于丹鳳樓頒佈的大赦制書已透出這一意圖。
其中可注意的內容是：玄宗時被廢黜爲庶人的王皇后、太子瑛、鄂王瑤、光王琚等均恢復了封號，因擅兵被廢爲庶人的永王璘等也予以昭雪。代宗的良苦用心似乎是通過對皇室成員的平反昭雪來梳理玄宗、肅宗時期淤結的政治遺留問題，從而尋求開拓進取的途徑。
假如代宗能夠沿着這一思路順利地進行下去，再利用肅宗平叛時期圖謀中興的餘蔭，未嘗不能獲得一個有所突破、有所振作、全面中興的良機。但是，由於內政頭緒繁雜，兼以外患交困，特別是宦官勢力過於膨脹，致使代宗的努力在剛剛閃現出一絲希望之光後即銷聲匿跡。這不能不說是大唐帝國的悲劇。
公元763年(寶應二年)正月，安史叛軍的最後一個元兇史朝義走上末路窮途，自縊而死。很快，降將李懷仙就將他的首級送到京師。元兇授首，大功告成，唐朝諸道兵馬皆凱旋班師。
史朝義的死，標誌着歷時八年之久的安史之亂總算平定了。八年之中，不僅玄宗、肅宗各赴黃泉，唐朝皇帝換了祖孫三代，叛軍元兇也變了兩姓(安、史)父子四人(安祿山、安慶緒、史思明、史朝義)。
代宗完成了肅宗未竟之事，總算可以告慰祖宗，鬆口氣了。舉國上下的黎民百姓似乎一夜之間忘卻了兵災戰火的苦痛，也爲這來之不易的勝利而歡呼。杜甫在梓州(今四川三臺)聽到這一喜訊後所作《聞官軍收河南河北》一詩。
