1851年1月11日(清文宗咸豐元年)，“天王”洪秀全糾集拜上帝會會衆二萬餘人在廣西金田村發動起義，由此揭開了太平天國運動的序幕。在短短五年間，起義軍席捲中國南部，依次攻克武昌、九江、安慶等重要城市，並最終定都江南重鎮江寧(後改名爲天京)。太平天國運動由此控制東南財賦地，成爲晚清政府面臨的最嚴重的內患。這就不禁使人驚訝，太平軍在前期何以發展如此迅猛?
外媒繪製太平天國士兵戰鬥畫面
筆者認爲天平軍之所以能夠崛起，首先在於無地流民(或破產農民)的增加。這一現象的出現一方面是“經濟危機”的結果：得益於康雍乾三朝的和平與繁榮，帝國轄境內的人口出現了指數級的增長;而與此同時，中國大部分地區社會結構並沒有大的改進，耕地面積也並未有明顯增長，從而在經濟層面上出現了“內卷化”傾向;這一差異導致了人均耕地面積的急劇下降，這又同時意味着農民負擔的日益加重，從而使得部分難以維持生計的農民出售土地成爲佃戶或流民。另一方面，四五十年代橫貫全國的自然災害(如1849年的廣西省饑荒、長江沿岸四省的水災等)進一步助長了流民的增加與民怨的堆積。在傳統熟人社會中的農民因受到家族倫理和鄉村“習慣法”的約束，是不易出現過激行爲的;而一旦農民成爲流動漂泊的無業人口，便自然成爲傳統社會的某種不穩定因素，同時也易成爲太平天國運動的人員來源。
其次，長期以來鴉片的輸入使得中國的白銀大量流出，銅銀比價亦隨之改變。而鴉片戰爭以中國的戰敗告終，其所訂立的《南京條約》奠定了中國部分地區的開放格局，而未對鴉片貿易做限制性規定;這場因鴉片而起的戰爭實際上給予了鴉片貿易以某種合法性，從而使得鴉片輸入在四五十年代出現了大幅度增長，導致了更爲嚴重的經濟問題和社會問題。而沿海地區自然經濟隨着洋貨的涌入而受到打擊，進一步加劇了人們的不滿情緒。這些受到負面影響的人易成爲太平軍的來源。
天王洪秀全像
再者，清政府防備不力爲天平軍前期的迅猛發展創造了較好的外部條件。清王朝賴以建立的八旗軍在清中期已基本腐化，以至於難以平定三藩之亂;而康熙時期爲平定叛亂立下汗馬功勞的綠營軍至清末業已喪失鬥志，並在白蓮教民變中被進一步削弱。繼綠營軍成爲清政府仰仗對象的團練則具有明顯的地方性、地域性，同時亦有民團加入太平軍，反而壯大了太平軍的勢力。
拜上帝教的宗教儀式
此外，太平軍打出的“拜上帝教”旗幟亦對太平軍前期的發展有所助益。拜上帝教的宗教屬性，首先得到了十九世紀中葉大量皈依基督教的部分客家人的支持;與此同時，拜上帝教是中國化了的基督教，其被改造過的內容(如上帝附體、天王崇拜等)與中國民間宗教的一些特點相似、其崇尚的“人間天國”與中國傳統的“大同社會”偶合，使得太平軍容易被普通百姓所接受;而宗教組織所具有的嚴密的控制性(組織上更多的是精神上的)對太平軍的迅猛發展也具有不可忽視的作用。
